沈周的摯友吳寬曾這樣概括沈周的家世：「相城沈氏，自蘭坡府君，生繭庵征士，繭庵生同齋，同齋生石田，世遊藝苑，繼繼不絕。家藏故物，殆及百年，益完益盛。至於維時篤好，又複過之。蓋余所聞見於沈氏者，五世於茲，其亦難得於今日也哉。」
沈周的祖輩
相城位處蘇州城東北五十里。沈周家族自曾祖沈良自蘇州城入贅相城徐氏以來，便世代居住於此。這位沈氏家業的開創者即是沈周之曾祖，名良，字良琛，號蘭坡。祖籍吳興，世居長洲，因入贅相城徐氏而占籍相城。時值元季兵亂，沈氏家業蕩析。沈良辟田複業，重振家業。接下來，繭庵征士，即沈周之祖，名澄（約1376∼1463，生卒年係根據劉玨〈清白軒圖〉及謝縉〈西莊訪友圖〉上題跋推知），字孟淵，號介軒，晚號繭庵。築西莊，日與賓客燕集，人皆以元末昆山顧瑛擬之。沈澄的做派為沈氏家族奠定了門風。再接下來，同齋，即沈周之父沈恒，字恒吉，號同齋。善繪事，山水師杜瓊，絕類王蒙一派。同齋的兄長名沈貞（字貞吉），也能詩善畫。沈周在畫藝上似乎受伯父的影響更大些。這兩位是守成的一輩。
沈氏家業自曾祖沈良一輩便打下了豐厚的基業，沈良為名重一方的縉紳，與當時的文人亦頗有往來，他與王蒙的交往便多有詩句及畫跡為證。吳寬《家藏集》卷六中有〈題王叔明遺沈蘭坡畫〉，程敏政亦有〈黃鶴山樵為沈蘭坡作小景，蘭坡孫啟南求題〉一詩。從詩意看，兩詩描述的是同一件畫作。王蒙月夜訪沈，並留畫作為念。此外，今藏於臺北故宮的王蒙〈花溪漁隱圖〉上也有一首沈良的和詩，署款「邥良次韻」，更可證兩人的情誼。正是基於這段與王蒙的交情，沈家的子弟多師法王蒙一路。沈恒的畫風就絕類王蒙，而沈周四十一歲時所作〈廬山高圖〉亦是典型的以王蒙法入畫的巨幅佳制。沈良喜與書畫家交往，並收藏同時代畫家作品的行為，無疑為沈家奠定了好尚書畫的家風。
祖父沈澄繼而將這一家風宏揚開來。沈澄不樂仕進，以高潔自持。「性嗜詩酒，酒酣，吐語亦奇絕」，且豪爽好客，因而「郡之龐生碩儒多與之相接，凡佳景良辰，則招邀於其地，觴酒賦詩，嘲風詠月，以適其適……。」 |
