受家藏與目見影響的書畫創作
如前文所述，沈周的曾祖與王蒙有著極好的交情，祖父沈澄亦蒙錫山沈睿相贈王蒙名作〈聽雨樓圖〉。他的好友謝縉則又直承王蒙法度；父親沈恆吉的畫風也絕類王蒙。老師杜瓊是王蒙表弟陶宗儀的學生，畫法亦屬王蒙一脈。業師陳寬又是王蒙好友陳惟允的孫子，家藏王蒙〈岱宗密雪圖〉等名作。如此傳一線而至沈周，使得沈周對王蒙畫法有著得天獨厚的感悟，所以就家傳一脈而言，沈周堪稱王蒙一系的重要傳人。沈周早期的山水畫主要是承繼王叔明流派，他曾悉心臨摹王蒙作品，事蹟留存於著錄中。李鑄晉在〈沈周早年的發展〉一文中著重分析沈周作於一四六三∼一四七一年間，也就是正當他卅七歲∼四十五歲之間的幾件山水畫，均以學習王蒙為主，呈現出細密松秀的風格，亦即世人所稱的「細沈」一路。其中，尤以四十一歲所作〈廬山高圖軸〉為這一風格的巔峰。然而之後，沈周的面目則逐漸向所謂的「粗沈」一路發展下去，並成為其最具個性的代表風格。究其原因，應是沈周對自己的筆墨性格逐漸明晰，並努力尋找與自己筆性相合的古代經典學習。「粗沈」的來路主要是由黃公望和吳鎮承繼的董巨傳統。既然祖上傳下來的多是王蒙的作品，那麼我們完全有理由相信，沈周根據自身喜好購買黃公望、吳鎮的作品，並有目的性的借觀他人藏品，以茲學習。

顯然，沈周對於黃公望的學習主要來自他曾經收藏的〈富春山居圖〉以及他曾經臨寫的〈富春大嶺圖〉。而對於吳鎮，沈周的藏品目錄裡有一件〈梅花道人古松圖〉可茲學習。不僅如此，當時吳中流傳的另一件吳鎮名作〈夏雲欲雨圖〉也給沈周帶來不小的影響。吳鎮〈夏雲欲雨圖〉是昆山名宦夏昶的收藏。劉玨曾向夏昶借臨數月，並將最終的臨作拿給沈周看，沈周不覺嘆賞其幾乎奪真的功力。此圖中圓渾的披麻皴以及濃重的苔點，日後成為沈周幻化作自己的代表語言。 另一件好友吳寬的收藏——牧谿〈水墨寫生圖卷〉，更是對沈周花鳥畫風的形成有決定性的作用。現藏故宮博物院題名為〈牧谿水墨寫生圖卷〉的作品，經徐邦達鑑定為明代摹本，但其後卻配了沈周的題跋真跡，是一件假畫配真跋的作品。沈周的創作以山水畫為主線，輔以一條不顯山露水的花鳥畫副線。但沈周自己相當喜愛花鳥，相對於豐富的古代山水畫藏品可茲學習，花鳥畫的範本則匱乏不少。當沈周見到吳寬所藏，牧谿純用水墨寫就的花卉、蔬果、魚蟲、禽鳥、蟹蚌的〈水墨寫生卷〉時，定是眼前一亮，與其心有戚戚焉。