中國古代收藏史上，項元汴可謂屈指可數的大腕藏家，直至今日，世界各大博物館仍收有不少鈐印著「項元汴印」的作品，甚至連乾隆皇帝都對其「天籟閣」收藏敬佩三分，還曾在熱河離宮建「天籟書屋」以藏項元汴舊物。身為明中葉∼晚明嘉興地區的一代藏家，項元汴的收藏不僅在數量上群冠江南，在品質上更不乏稀世珍寶；而其目鑑之功又深受時人肯定，天籟閣聲名響徹江南，吸引無數名流雅士前往。後人又多以有其收藏印者為真，看來項元汴的收藏不僅只是他個人的故事而已，是江南鑑藏圈的交織，也是中國收藏史中重要的傳承。究竟項元汴的收藏如何展開？數以千計的收藏群又該如何整理？他身後這批文物又是何去何從？

嘉興的世家望族
項元汴（1525∼1590），秀水人（今浙江嘉興），字子京，號墨林居士，別號墨林子、香巖居士、退密齋主人等。齋名除天籟閣外，尚有櫻寧庵、白雪堂、若水軒等。項氏在嘉興為世家望族，其中項元汴的遠祖項忠（1421∼1502，項元汴曾祖父項質的長兄），進士出身，官拜兵部尚書，死後追贈太子太保，對嘉興項家後代的庇蔭功不可沒。項元汴的父親項詮（？∼1544前後）生平不詳，但他聚財有道，將家業經營的有聲有色，項元汴兄弟從小在富裕的家庭環境中成長。項詮有三子，長子元淇（1500∼1572），比元汴大廿五歲，曾捐官任少林丞。元淇對元汴疼愛有加，就像一般人家的大哥總為小弟解決困難那般。據載，項元汴經營的當鋪，有次因未滿期限便將典當者抵押的萬餘石大米出售，對方一氣之下告上官府，幸好項元淇處事圓融，為弟弟排解了此次訴訟。此外，還有記載說項元淇將自己繼承的部分財產讓與項元汴，可能原因也在於項元汴無心科考，致力於家業經營，且善於理財。

項篤壽（1521∼1586）是項銓二子，嘉靖四十一年進士（1562），入翰林，官至兵部郎中，喜好藏書，有「萬卷樓」藏書，也愛收藏字畫，今國立故宮博物院所藏〈唐人明皇幸蜀圖〉、蔡襄〈陶生帖〉上可見「項篤壽印」，由此可見其收藏並非尋常之物而已。至於篤壽與元汴間二人收藏誰先誰後，難以考證，但項篤壽曾在外見到美物不惜重金購買，贈與胞弟，說其為項元汴收藏過程中的一大助手亦不為過。