清客有為齊王畫者，齊王問曰：「畫孰最難者？」曰：「犬馬最難。」「孰最易者？」曰：「鬼魅最易。夫犬馬，人所知也，旦暮罄於前，不可類之，故難。鬼魅，無形者，不罄於前，故易之也。」──《韓非子・外儲說左上》

自古鬼怪故事百百種，有光怪陸離的鬼怪神話，也有浪漫淒美的人鬼愛戀故事，但世間有多少人真的看過鬼呢？神話、小說中對於鬼怪外貌的描述，以及人鬼接觸經驗的刻劃，開啟人們對另一個未曾感知世界的異想。在中國藝術中，怪力亂神之事亦是一大表現主題，《韓非子》中一段有關畫「犬馬最難，鬼魅最易」的文字，成為「鬼畫」的經典記載，自此人們目之所不能及的鬼怪身影，竟能在畫家筆下繪聲繪影地具象再現。

「鬼」概念之成形
「鬼」的概念在各個世界文明中並不稀罕，對於鬼魂之崇拜是原始社會中普遍存在的文化現象，相信靈魂具有特殊的超自然力量，在世者畏懼、崇拜，希望藉助各種儀式活動，一方面驅除惡靈的捉弄，另方面尋求鬼神的庇佑。中國很早便萌發對鬼的想像，今日我們提及「鬼」一詞，相對於「神」而言，多是負面的印象。這樣的使用情況，最早可溯及商代甲骨文中的「鬼」一字，學者們從甲骨文「鬼」字的字形推敲，有人認為「鬼」與「禺」同源，是類人異獸的指稱，後衍伸為異族之名，再代指人死後的靈魂；但也有學者認為該字為亡者頭上覆蓋面具的象形樣貌，很可能與早期骷髏崇拜有關；再者，還有人表示，該字是巫師於祭祀儀式中，帶著恐怖面具所扮演的幽靈、魔怪。蒲慕州〈中國古代鬼論述的形成〉一文中指出，現今留存的甲骨文「鬼」字，幾個具有「鬼怪」意涵的例子，從使用脈絡看來明顯具有「惡靈」之意；周代金文裡「鬼」字雖僅出現在「鬼方」一詞中，但「鬼」作為字的構件之一，仍具相同意義。