清代山水畫可說是派系紛呈，名家眾多，數量不但超越明代，甚至可以媲美宋、元。但是，清代山水畫的主要流派和成就僅限於清初，這一時期，有風格寒荒疏離、造境冷寂清曠的「新安畫派」；有鼎新革後、時出新意的「四僧畫家」；也有以「四王」為代表的「婁東」、「虞山」畫派；還有在王原祁《雨窗漫筆》中被貶為「惡習」、「有志習畫者切須戒之」的「金陵八家」，這樣精彩紛呈、百家爭鳴的盛況在中國繪畫史上是空前的。

當然，就清初所有畫派和畫家集群而言，其中最為亮眼的畫家仍是以王時敏、王鑑、王原祁為代表的「婁東畫派」和以王翬為代表的「虞山畫派」，他們因受到皇室的推崇和朝廷的支持鼓吹，加上又順應董其昌「南北宗論」的趨勢，一時之間被奉為「正統」，佔據畫壇主流地位，一統天下。而何謂「正統」？其旨趣在於「摹古」。與「四王」同時期的「四僧」畫家、羅牧的「江西畫派」、漸江的「新安畫派」，同樣也是摹古，也學習元人，也和「四王」使用一樣的技法，然而同樣有「法」可依，為什麼這幾路畫派卻未被視為「正統」？實際上，「正統」的含義除了「摹古」，更重要的是指脈系的「正宗」，這個宗脈純正的血緣關係，就是董其昌所言「南北宗」的「宗」。

「南北宗論」首先出現在董其昌的著作中，董其昌在他的《畫旨》中言道：「禪家有南北二宗，唐時始分，畫之南北宗，也唐時分也……北宗則李思訓父子著色山水，流傳而為宋之趙幹、趙伯駒、伯驌，以至馬（遠）、夏（珪）輩。南宗則王摩詰（維）始用渲淡，一變鈎折之法，其傳為張璪、荊（浩）、關（仝）、董（源）、巨（然）、郭忠恕、米家父子，以至元之四大家。」董其昌以禪家「南北二宗」兩種不同的參禪方法，喻述他所發現畫史上兩種不同風格和兩種不同的創作思想，其一是柔性、輕鬆的，具有平淡文儒之氣和率意遊戲之趣，體現了文人畫家平和恬淡的秀逸靜美和文柔韻致；其二是剛性的，具有豪縱之氣，表現出一種激蕩、猛勇振奮，帶有強烈力度感的繪畫情緒。