仇英（約1498∼1552），字實父，號十洲，江蘇太倉人（圖一）。仇英在明四家中，位居沈周、文徵明、唐寅之後，除了因他出生晚於前三家，也與他本人的身世、地位也有很大關係。高居翰曾將他與文徵明作比較，認為「仇英和文徵明的作品在類型，以及創作環境方面會相應地有所不同」。身為一個畫工，他後世的聲名主要源於他的藝術創作，儘管在他學藝的過程中，老師周臣和友人文徵明、文彭父子等，都對他影響頗大，但催生那些使之留名青史作品的，是與他交往密切的重要藝術贊助人。所謂藝術贊助人，Louise Yuhas在〈贊助人王世貞〉一文的開頭，就已對西方與東方、業餘與專業之間的差別加以討論，中國的「複雜」性，在仇英身上似乎並不是一個讓人糾結的問題。周鳳來、項元汴、陳官等之於仇英，確乎是「提供金錢、物力或人力支持的人」，而他們收穫的，則是仇英精心之作。在中國傳統語境中，兩者形成了畫家與買家，或說收藏家的關係。但仇英在與他們的交往中，並不只是一個畫工或者畫家，而是一個與贊助人有著互動關係的藝術家。

我們可以看到，仇英的藝術創作，尤其是巨幅長卷，耗費心神、體力之外，其實需要很長的創作時間，一般都會借寓贊助人家中，被尊為上賓。由於贊助人均富甲一方，酷愛藝術收藏，對於畫家出手毫不吝惜，於是，首先是食宿照應周到；其次是畫家得以觀摩贊助人收藏的各家古代書畫精品，尤其是仇英自我創作不多，而以摹古見長者，觀摩前人作品，無疑是一生藝術活動的活水；第三，畫家可以獲得豐厚的酬勞。對於依靠畫藝謀生的仇英而言，繪畫既是形而上的藝術行為，同時也是形而下的謀生技術。若能兼三者而得之，自然樂於為之效勞。在仇英一生中，主要的贊助人有昆山周鳳來、嘉興項元汴、長洲陳官、錫山華雲等人。以下逐一略述。