王南屏，齋號「玉齋」，一九二四年出生於江蘇武進。其祖父沈祖佑，是晚清秀才，生有兩子，長子有林，後改姓王，次子約在廿歲時過逝,。王有林，娶張姓，生育獨子王南屏，但在其一歲的時候，母親過早離世。父親再娶，繼母姓李，育有八個子女，在父親的眾多子女中，王南屏排名老大，其祖母堂弟即是常州大儒、前清進士錢振煌（名山）。

一九三七年，抗日戰爭爆發，父親王有林歷盡險阻，將在常州經營的染織工廠輾轉遷往上海，同年六月廿七日，與表弟王春渠等五人合股開設「上海民華染織股份有限公司」，即後來的上海第廿六綿紡廠前身。王南屏也隨祖母及弟妹避難於上海。之後，王南屏因為表叔錢叔平（錢振煌三子）當時執教於上海南洋中學的緣故而在該校求學，並且還請他到家教研古文。王南屏高中畢業後曾先後就讀於無錫國專哲學系，與上海復旦大學中國文學專業。

早在青少年時期，王南屏就受到家庭的影響與薰染，因其父親王有林在家鄉常州時，就時常與大他一歲的表兄謝玉岑（謝稚柳之兄）等文人一起喝茶，並談論書畫及古籍碑帖，在經營之餘，也開始浸淫書畫、碑帖及文物。故王南屏在上海復旦大學求學期間，也經常利用課餘時間跟隨、協助當時在上海灘收藏圈已初露身影的父親及姑夫王春渠（常州同鄉劉靖基收藏的書畫即由其掌眼），在古玩書肆中尋覓、購藏古代書畫。廿世紀初，王有林、王南屏父子，與蘇州顧文彬、顧承與顧麟士三代，吳大徵、吳湖帆祖孫二代，湖州龐元濟家族及蔣汝藻、蔣谷孫父子和徐森玉、徐伯郊父子等家族一樣，都有著收藏嗜好，且以個人情感與家族藝術收藏行為融為一體。這種江南地區收藏活動受父輩、戚屬嗜好且親炙傳授的風氣，自十五世紀初開始，脈絡有緒，至此已延續了近五百年。