一七七四年，凡爾賽的小特里亞農迎來了一位新主人──剛剛登基的路易十六的王后，年僅十九歲的少女瑪麗・安東尼。這座位於皇家園林內的別苑，本是路易十五為情人龐巴度夫人建造的，但尚未完工，夫人就香消玉殞，如今它終於真正成為法國王后的寢宮。瑪麗對丈夫提出的條件是：如果沒有她的邀請，即使國王也不能隨意入內。小特里亞農是瑪麗逃離宮廷繁文縟節的避難所，而她入住後的首項計畫，就是重建一座屬於自己的秘密花園。

當時路易十四建造的凡爾賽宮統領著歐洲的園林藝術，各國君王紛紛效仿：嚴整的格局、恢弘的軸線、精美的裝飾，無處不在歌頌君權的至高無上。然而年輕的瑪麗王后卻對這些不屑一顧。她把目光投向大洋彼岸的中國，一個她從未去過，卻常在書裡讀到的美麗國度。據說中國花園的池岸是彎曲的，人們可以在池邊賞魚或彈琴；那裡的花木並不排隊成行，而是隨意點綴在山間，與遊人不期而遇；園中錯落的岩石，連綿的幽谷，精巧的亭榭……所有這一切，都深深吸引著這位天性浪漫，渴望回歸自然的奧地利小公主。

她熱切地搜集一切關於中國園林的文字，並跟隨園藝師考察英國的「中國風」園林，求取靈感。瑪麗用十年時間，投入鉅資，終於在小特里亞農建造出一座中國式園林。原來的臺地被改造成緩坡草坪，園藝師堆疊了一座假山，不但有懸崖峭壁、瀑布流水，山內還構築出一座名為「蝸牛」的岩洞。瑪麗與密友和子女在園中過著樸實自然的快樂生活。當一七八九年憤怒的人們攻進凡爾賽宮時，瑪麗正在岩洞中休息。這座充滿東方幻想色彩的美麗花園，最終成為她揮霍無度的證據，將她送上了斷頭臺。

對這位法國王后而言，中國園林到底擁有什麼神奇的魅力，使她不惜代價，孜孜追求，甚至為此殞命？