古人對黑夜的認知，最早是帶有恐懼、不便及各種禁忌，為了抵抗伸手不見五指的暗夜，人們使用火光來照亮眼前黑暗，並試圖延長生產、活動的時間。即使如此，庶民百姓多半維持著「日出而作、日落而息」的作息，也不若今人可在入夜後隨意遊走或持續白日裡的活動，最主要影響的關鍵，就是夜禁制度和照明工具的限制。

古代的夜間限制──夜禁
中國古代的「夜晚」長度，約等於今日晚間七點至隔日凌晨五點這段時間。夜禁，又名宵禁、禁夜，是官方禁止一般人夜間在外活動的制度。早在先秦時代職官中便有「司寤氏」一職，負責「掌夜時」、「禦晨行者，禁宵行者、夜游者」專門管理夜禁事宜。唐代除了嚴格的坊市分離制度，京城城門也循「昏而閉，五更而啟」的宵禁政策。黃昏時刻，聞鼓聲則城門關閉，入夜以後，家戶閉門不可外出，若有違反，即為「犯夜」，須遭受刑罰。除了上元節、中秋節夜間會解除宵禁，城市的夜晚通常是「六街鼓絕行人絕，九衢茫茫空有月」冷清戒嚴的景象。

唐僖宗（873〜888在位）時，帝國權力式微，宵禁逐漸鬆弛。北宋京城東移汴梁（今開封），中央雖試圖重建禁鼓昏曉制度，但在人口急遽增長與商業活動勢不可擋的潮流中，嚴格的坊市制度與作息控管在宋徽宗（1100〜1126在位）時已形崩解。

夜禁廢弛後，城市夜間的生活更加自由開放，娛樂活動也隨之興盛起來。但在夜間活動需倚賴長時間的照明，燈燭耗費高昂，並非尋常百姓能夠負擔；加上勞動者白日裡辛苦工作，夜晚的休息時間無比珍貴，不可能像享有高官俸祿的士大夫們，有其興致豪擲長夜，從事各種娛樂活動。