陳獨秀先生在「五四運動」時，在〈《新青年》罪案之答辯書〉中提及了德先生及賽先生這一個概念，兩者分別代表了民主和科學，而後者在當時已是一種被群眾廣泛接受的概念。為了普及科學知識，建立了大量的科學場館，動物園便是其中一種。雖然類似動物園公用的建築群自古便有，據《詩經・大雅》記載，中國早在周文王時已在酆京興建靈囿，自然放養各種鳥、獸、蟲、魚，以供觀賞。但這些為了貴族而建的園囿，只能讓貴族以及與他們相關的人觀察到在其中的動物，與具有教育功能的動物園截然不同。

隨著對於西方器物文明的學習和引進，動物園也和機械廠、造船廠其他單位一起進入了中國。北京動物園的前身為清末「農工商部農事試驗場」。清光緒卅二年（1906），為學習西方先進經驗，「開通風氣，振興農業」，由農工商部在原樂善園、繼園和廣善寺、惠安寺舊址上領銜籌建農事試驗場，主要分三大部分，而其中的動物園，主要展出端方自德國購買回來的動物。農事實驗場附設的動物園為中國歷史上最早的近代公共動物園，名曰「萬牲園」。一九○七年六月，出洋考察五大臣之一端方從德國歸來，當他乘坐的輪船在天津塘沽靠岸時，人們驚奇地發現，船上竟然載滿了從未見過的動物：從長滿條紋的斑馬，到健壯兇猛的非洲獅，從長脖子的澳洲鴕鳥，到美洲大鵝，足足有五十九個鐵籠，共計五十七隻野獸、五十二隻禽鳥。它們是考察期間，端方以六萬馬克的價格向德國商人寶爾德訂購的，也是北京動物園的第一批動物。同年七月十九日，透過售票，「萬牲園」正式對外開放，園內不僅可以觀察到外國的珍稀動物，而且可以近距離的仔細觀察。相比古代時候獨自一人進入深山老林中觀察動物，不單安全的多，而且一些原來不敢接近的猛獸，現在也可以真切的觀察到其習性姿態。這對於走獸畫的進步，有巨大的推動作用。