作為吳門藝壇的重要人物，蔡羽生前身後備受推重，然而，其身世資料與傳世作品卻並不豐富。關於蔡羽最詳盡的資料是文徵明為其撰寫的墓誌銘，收錄於文氏《甫田集》，其中有蔡羽簡單的生平：「吳郡人，祖父蔡升，父蔡滂，母吳氏。蔡羽父親早卒，由母親教授讀書。屢試不就，後以太學生赴選調，授南京翰林院孔目，居三年而致仕，嘉靖二十年（1541）卒於家。」其中甚至沒有一般墓誌銘中都會記載的生年及子嗣的信息。汪世清先生於《藝苑疑年叢談》中，根據蔡羽為其父母、妻子及姐姐所作的行狀，與墓誌銘考證其生年約在成化丁酉（1477）或戊戌（1478），享年五十五或五十六歲。蔡羽《林屋集》（圖一）卷十九〈亡室馬氏墓銘〉為其為妻馬氏所作墓誌銘，載：「明年甲寅（1494），一子毓，乳名震哥，二齡而亡。亡又脤，卒不育。乃為予置妾，妾不宜子，又置。連置妾媵。逾四十，曰：『生子為宗嗣計也。近屬可育，盍育諸。』羽解之，立今嗣。」由此可知，蔡羽早年育有一子，不幸早夭，年過四十無子而過繼近屬之子，下文中「子學禮，娶胡氏」，即指過繼的兒子蔡學禮；又有「先懷女適蔣暉，已卒」，可知其尚有一長女，先於蔡氏夫婦而卒。親子夭折，女兒亦先於父母而亡，雖有繼子終歸有門庭冷落之感，這或許也是文徵明為蔡羽作墓誌時沒有提及其子嗣的原因。

蔡羽家族自宋代南渡，世居洞庭東山，祖父蔡昇有五子，長子蔡濛以春秋起家，官至南寧知府，由是，蔡氏以詩禮風動邑里。蔡羽父親蔡滂是蔡昇幼子，字時清，雖然不習舉業，但天資秀敏，而且在諸兄弟中獨能書，這或許亦是蔡羽能以書名世的先天原因。據蔡羽《林屋集》卷十八〈先考橘洲府君先妣吳孺人行狀〉，蔡滂「築業里西，樹木奴千頭，建亭其中，號橘洲處士」，自此，橘洲不但成為他的名號，也成了蔡家的一份祖業。不幸的是，蔡滂早卒，逝世時年僅卅八歲，蔡羽其時不過五、六歲，沒有能力治理產業，橘洲隨即便荒廢了。