竹，身形挺直、寧折不彎，其奮發向上的精神和堅貞不屈的品質被世人所稱讚，所以古人把竹子譽為君子，如唐代詩人劉禹錫在〈庭竹〉即詠之曰：「露滌鉛粉節，風搖青玉枝。依依似君子，無地不相宜。」正因為竹子具有獨特的品格和象徵的含意，所以自古以來很多人喜歡寫竹或畫竹，在中國繪畫史上也出現許多畫竹名家。唐代蕭悅是第一個專門畫竹的名家。詩人白居易在〈畫竹歌〉裡這樣稱讚他：「植物之中竹難寫，古今雖畫無似者，蕭郎下筆獨逼真，丹青以來唯一人。」五代時期黃筌、徐熙亦善畫竹，北宋沈括《夢溪筆談》載有：「布衣徐熙、偽蜀翰林待詔黃筌，皆善畫著名，尤長於畫花竹。」

墨竹畫的起源歷來眾說紛紜，沒有定論。而傳世的早期墨竹除文獻記載，實物甚少，現已知在唐代壁畫上就有墨竹出現，而經確認，存世最早的墨竹作品為五代南唐畫家李坡〈風竹圖〉，所畫墨竹隨風搖曳，富有生趣，現藏於國立故宮博物院。北宋文人畫家文同以畫竹著稱，他的墨竹在北宋時就頗有盛名，畫竹者無不尊他為宗師，《宣和畫譜》稱其「善畫墨竹，知名於時」，他開創的「濃墨為面、淡墨為背」墨竹技法和東坡「胸有成竹」的繪畫理論，形成了墨竹畫派，後世追隨者甚多，直至今日影響猶在。可惜文同墨竹的傳世作品極少，藏於國立故宮博物院的〈墨竹圖〉，是其公認的墨竹真跡和代表作。圖中畫墨竹一枝倒垂而下又彎曲而上，竹葉濃淡相宜，枝幹剛勁有力，筆法精妙，瀟灑自如。

元代因社會動盪不安，許多文人士大夫選擇放棄仕途，隱居深山。他們常作畫來寄託自己的情感，以竹來象徵自己清高孤傲、堅貞不屈的性格。至此，北宋蘇軾的提倡文人畫傳統到了元代成為畫史的主流，而墨竹藝術亦逐漸成為繪畫的一個重要題材，進入了一個新的高峰。在理論上，元代文人書畫家的宗師趙孟頫提出書畫同源的觀點，強調畫竹當以書入畫、以書寫竹，在其〈秀石疏林圖〉中有題跋：「石如飛白木如籀，寫竹還於八分通；若也有人能會此，方知書畫本來同。」