中國在經歷元代的統治後，於一三六八年由朱元璋建立了大一統的王朝，國號「大明」。明太祖朱元璋立國之初，並未重視繪畫一事。他既無積極吸收元代宮廷畫家為大明服務，甚至有幾位知名畫家被賜死，這與明太祖建國之初為了宣示皇權而採行中央集權的高壓手段相關。而他對於現有的宮廷畫師，也不甚上心，在〈盛叔彰全畫記〉中，可以看到他的工作，以補全圖畫和裝裱為主。洪武年間的宮廷畫師，其主要任務是作壁畫，如為天界寺影壁之類的。畫家們於宮殿內作〈歷代功臣圖〉、〈江山天下圖〉等具有政治宣傳意味濃厚的圖像，以為裝飾之用。

洪武時期的宮廷畫家，另一個被委派的任務便是繪製帝王的御容。這類作品因為祭祀的需要，有著需要注意的地方，皇帝也有更多個人意見。陸容《菽園雜記》中記錄了畫家繪製御容圖時的處境：「高皇嘗集畫工傳寫御容，多不稱旨。有筆意逼真者，自以為必見賞，及進覽，亦然。一工探知上意，稍於形似之外加穆穆之容以進，上覽之甚喜，仍命傳數本以賜諸王。蓋上之意有在，他工不能知也。又聞蘇州天王堂一土地神像，洪武中國工匠塑。永樂初，有闔百戶者，除至蘇州衛，偶見之拜且泣，人問故，云高皇左右日久，稔識天顏，此像蓋逼真也。」

君王御容除了需相貌逼真，尚需畫工添加「穆穆之容」，表達理想君王的形象，其理想化的形象甚至可至神格化之效。但畫工為帝王作肖像，風險極高，若不稱旨，極可能被處死。肖像畫的神似與形似之間，甚難掌握，必須有紮實的寫真功底。而由皇帝的肖像來看，除了本身容貌的表現，對於其身處的環境亦有富裝飾性的描繪：如皇帝的座椅鑲嵌寶石，地毯紋樣細密等特色，於明代的皇帝御容像中皆可見之。明太祖出身貧苦的下層社會，且經歷戰事，雖然在登基為帝後對於文化層面有較為深入的關注，但他在藝術的品味上，卻維持了平民式的質樸。其御容畫像中以華麗、具裝飾性的陳設來表現帝王的尊貴及威勢，便是一種相當直白的表現方式。