西湖的發展
西湖之名最早見於北魏《水經注》中，稱西湖為明聖湖。此時的西湖，尚可與海連通，大型海洋魚誤入西湖，被民眾錯認為金牛，視為吉兆，故得名。真正以「西湖」為名，則至唐時白居易（772∼846）。明《西湖遊覽志》中對於這段歷史有較為詳實的記載：「六朝以前，史籍莫考，雖《水經》有明聖之號，天竺有靈隱之亭，飛來慧理之塔，孤山有天嘉之檜，然華豔之跡，題詠之篇寥落莫睹。逮于中唐，而經理漸著」。唐長慶年間，白居易因直諫引天子不喜，自請外放，唐穆宗將他下放至杭州任刺史。白居易力排眾議，對西湖進行治理。當時的西湖湖堤過於低矮，已無法達到旱時儲水灌溉，汛期防洪的作用。周圍民眾私自圍湖成無稅田，種植菱荷，加重了西湖的淤積問題。白居易親自主持修築了由石函橋至餘杭門的白堤，隔絕西湖及錢塘江水，作為蓄水防洪之用。他的〈錢塘湖石記〉中言：「凡放水溉田，每減一寸，可溉十五餘頃；每一複時，可溉五十餘頃……若堤防如法，蓄泄及時，即瀕湖十餘頃田，無凶年矣」，可見他看重西湖於民生農業上的功用。另一方面，西湖及杭州美景亦是他念念不忘之物，寫下諸多名句如「最憶是杭州」、「報與西湖風月知」等。在白居易之後，另一位對西湖念念不忘的是北宋蘇軾（1037∼1101），他前後於杭州宦遊五年，作了許多西湖詩，最令人朗朗上口的，莫過於「水光瀲灩晴方好，山色空濛雨亦奇。若把西湖把西子，淡妝濃抹總相宜」。蘇軾為官中曾去過三處西湖：杭州西湖、潁州西湖（1091）、惠州西湖（1094），其中又對杭州情感最深，視為第二故鄉：「居杭積五歲，自憶本杭人。故山歸無家，欲卜西湖鄰」。如同白居易，蘇軾同樣面臨了西湖淤塞的問題。他於北宋熙寧四年（1071）時任杭州通判，此時西湖淤積程度不甚嚴重，風景可觀；元祐四年（1089）他再度回到杭州任知州時，西湖風景已大不相同：菱藕蔓生，淤積嚴重，更像是沼澤。蘇軾痛心之餘，上書請求整頓西湖；朝廷批准後，他動用了廿萬民工，將湖田拆除、淘深湖底，建南北長達三十里的長堤。此堤於後繼知州順應民意稱作蘇堤，沿堤遍種桃柳，待春日時桃紅柳綠，相互輝映，日後成為「蘇堤春曉」的名景。