在中國古代的人生禮儀中，祝壽是極為重要的組成部分。明中葉的江南，是一處文雅與世俗糅合的繁華勝地，聚集著地方鄉紳、文人士子、巨賈富商等各類人士。方鵬（1470〜？）《矯亭存稿》有言：「吳俗重稱壽之禮，自五十、六時以至百歲，每遇成數必舉之，四十則罕矣」；歸有光（1507〜1571）亦說：「吾崑山之俗，尤以生辰為重。自五十以往，始為壽每歲之生辰而行事」。明中期以後，稱道慶壽的鋪張風氣已遍於各地，特別是官宦聚集地北京更是如此，故歸有光大嘆：「京師則尤有甚焉」、「其俗皆然」。

明清文人的慶壽活動
做壽風氣的廣泛流行，在明中葉後因社會穩定，商業活動繁榮，各種與生活禮俗相關的消費更加擴大，慶壽活動形式之隆重自是不在話下。壽堂是做壽活動中的重要場所，主要設在家庭的正廳，作為行拜壽禮的地方。壽誕當日，老壽星會端坐壽堂椅上，壽堂內懸掛大幅壽畫、壽聯、壽幛，營造喜慶吉祥氛圍，晚輩們衣冠整齊，恭恭敬敬依次磕頭祝壽，並獻上賀壽禮品。
明代戴進（1388〜1462）〈歸田祝壽圖〉卷中，一所寬敞的廳堂坐落蒼松翠竹之間，壽主居中坐於太師交椅上，身著官袍，身側有晚輩恭奉壽酒、壽禮；屋外以高山松柏、仙鶴竹石等象徵長壽吉祥，庭外祝壽者攜琴、挑禮紛紛而至，構思巧妙，具體而微地呈現祝壽當日的氣氛。此圖是戴進廿歲時至金陵（今南京）受朝官所託，為致仕回鄉的端木智六十大壽所畫。

山水祝壽圖的功能與形制
祝壽，作為一種畢致慶賀、獻酬燕會的活動，本身即具有強烈世俗性。明清文人階層為了與民間做壽的「俗」有所區別，對於自我群體間的賀壽活動，特別強化「雅」及「不落俗套」，其中投注的心力與形式，可說是設想至深。文人做壽活動首重「壽儀稱賀」，餽贈壽禮以壽序、壽詩、壽詞、壽畫這類藝文性禮物為主。其中，祝壽圖像不僅擁有強烈的視覺性能脫俗於眾禮品中，更是足以和詩文、書法巧妙結合的賀壽載體。書畫作為藝文賀禮的重要性，不只是畫面、詩文的寓意表達，出於哪位名家妙筆，上頭有誰主筆的壽序，有哪幾位文人的詩和、祝詞等，在在都是壽主家族人際關係、社交地位的實力展現。