中國自漢魏時期便有孝子傳，而在此時，尋親仍稱不上是顯著的孝行典範。宋元以後，尋親事例漸多，至明洪武年間，已將「萬里尋親」視為一種孝行。萬里尋親在文獻上又被稱作「尋親孝紀」，於文獻上的紀錄數量於明清暴增。據中研院近史所呂妙芬研究員指出，有近九成的萬里尋親事跡發生於明清；就地理位置而言，又以華中地區所占比例最多。出發尋親的孝子們在身分上亦隨著不同朝代而有不同：宋元主要以士人為主，到了明清則以士、商為主，庶民實踐者的比例有上升趨勢。尋親的對象則父、母皆有，其背後的原因大約可分作四種：因戰亂與父母失聯、父親遠遊後失去音訊、生母因故被迫離開孩子身邊，以及父母卒於外，孝子盡力將其屍骨落家鄉歸葬。這些原因亦隨著時代而所占比例不同：宋元時失聯的例子為多，明清以後則多是父親因經商或其他原因遠遊不歸，以致於孩子必須出發尋父。換言之。宋元時多是士人尋母，明清時則是士商尋父。

故事始末
清初蘇州人黃向堅隻身前往雲南尋親的故事，可說是明清尋親故事的典範。黃向堅的父親黃孔昭，於崇禎十六年（1643）時帶著妻室與侄兒黃向嚴前往雲南，任大姚縣令。雲南在歷代黔國公沐氏的統治下，有著「開門節度，閉門天子」的極高地位。當明朝滅亡時，黔國公沐天波年幼，其母主事，原要起兵反清，但因大西軍攻下成都，自顧無暇。沐天波命李大摯守會川，卻引來更大風波：元謀縣丞吾必奎不滿李大摯貪得無厭，因而於順治二年（1645）九月反。雖然沐天波調兵於月底便平定元謀，但即後又有沙定州於昆明作亂，雲南政局十分不安定。除了自身內部問題，崇禎皇帝自縊後，各地藩王紛紛稱臣，遭清軍一一擊破。最後，只剩西南一隅面對清軍的步步逼近，更為雲南內部一團紛亂增添變數。