明清人物畫相較於山水、花鳥來說，大有衰微之勢。明人謝肇淛在《五雜俎》中說：「今人畫以意趣為宗，不復畫人物及故事」，這是世風使然。即便在如此風氣之下，在明、清兩代，仍然不乏可圈可點的人物畫名家。他們或者以人物專擅，或者以山水、花鳥而兼擅人物，在承繼隋唐以來人物畫基礎上，各有千秋，延續了中國人物畫的發展傳統，奏起俗世的強音，成為人物畫發展史上別具特色的畫家群體。
在明清人物畫群像中，以現存所見各類畫跡而論，筆者嘗試以內容將其大致分為肖像畫（寫真）、敘事畫、宗教畫、鍾馗畫、仕女、高士畫等六種。雖然這種簡單的類分未必科學，甚至在不同的門類中也不乏互為交叉之處，但畢竟為我們認識這一時期不同門類的人物畫提供直觀的參照依據。現以上述六種人物畫分類，並以廣東省博物館所藏明清時代人物畫為例，解析明清時代人物畫發展的歷程。