宗教題材的人物畫主要分為佛教題材和道教題材，雖然也有少量的其他教派（如天主教等）的人物畫，但畢竟是極為少數，故不在本文探討範圍之列。
古人對於道釋繪畫，極為重視，甚至有論者認為「古人以畫名家者率由道釋始，雖顧（愷之）、陸（探微）、張（僧繇）、吳（道子），妙跡永絕，而瓦棺維摩，柏堂廬舍，見諸載籍者，恍乎若在」（《明畫錄》），這說明早在魏晉隋唐時期，畫家們便以道釋題材作畫，廣泛運用於人物畫中。明清以來，大凡長於人物畫者，幾乎都有過畫道釋人物的記錄。這是與文人畫家們秉承畫以載道、修身養性的宗旨分不開的。佛教題材的人物畫分為佛經故事、羅漢、觀音和佛事等多種類型。在明清時代的畫家中，以羅漢和觀音入題者較為多見，而佛經故事及佛事相較而言略遜一籌。
明代後期，佛學流行。禪宗主張破除一切名相的執著，簡稱「掃相」。因而在這一時期出現了大量的以「掃象」、「洗象」為主題的美術作品。不僅在繪畫方面，在當時流行的版畫、瓷器、文房四寶及其他古玩上都有運用，成為晚明道釋畫的一個重要題材。丁雲鵬的〈洗象圖〉（廣東省博物館藏，圖一）便是這種文化背景下的產物。該圖所繪大象乃白色，象徵純潔。大象周圍有眾僧人相圍，有清洗掃帚者，有雙手合十站立者，有虔誠面對大象者，也有手握禪杖簇擁在大士身後者。整個洗大象的過程是一種非常莊嚴而神聖的，是一次莊重的佛事，是破除名相的實際行動。因此在這類畫中，我們體驗到作者以筆墨作佛事，以虔誠的佛弟子之心解讀禪宗三昧的良苦用心。丁雲鵬所作的〈洗象圖〉不只一件，這說明，丁雲鵬對「洗象」題材的熱衷，反映其不遺餘力地弘揚佛法之拳拳之心。