清代山水畫風格早期以「四王」為代表，通過摹古追求筆墨趣味和技法功力，成為畫壇正統。及至中期，出現以揚州八怪為代表的「揚州畫派」，畫風狂放怪異，形式不拘一格，這種藝術表現方式對近現代的花鳥畫產生了深遠影響。降至後期，隨著中國逐漸淪為半殖民地半封建社會，上海、廣州等新興商業城市，匯聚了大批以繪畫為謀生手段的畫家群體，他們為適應和滿足新興市民的審美需要，在繪畫題材、內容、技法上多所變化，更趨世俗化。生於道光十二年（1832）的蒲華就是生活在這樣的歷史大背景下，繪畫技法長年的累積和對藝術獨有的創發，使他成為此時期重要的海派巨匠。
蒲華（1832∼1911），原名成，字作英，一作竹英，號種竹道人、胥山野史等，書齋名芙蓉庵、九琴十硯樓，浙江秀水（今嘉興）人，晚清海上畫派傑出的書畫家，與虛谷、吳昌碩、任伯年合稱「海派四傑」。關於蒲華的相關史料甚少，其家世寂寞，亦無詳細參考，即使有相關研究亦均一筆帶過，故對於蒲華的生平事蹟更多的是口頭相傳。因此，蒲華那幾乎鳳毛麟角的身世資料以及後來在詩、書、畫三方面的集大成，讓我們彷彿見到了一個天外來客，迷離惝恍而又皆而信之，於是便多了幾分傳奇。在張鳴珂《寒松閣談藝璅錄》中記載：「蒲竹英（華），原名成，秀水人。與予同受知於萬文敏公，入邑庠。工畫山水，花卉，大屏巨嶂，頃刻可成。壯歲即橐筆出遊，客甬上最久。後寓滬濱，孑然一身，無室家之累，喜蓄古琴，遇即購之，亦奇癖也」，大致概括了蒲華讀書、繪畫、漂泊的一生，也是目前為止所見其相關資料最早的記載。
蒲華出生於嘉興市內學子弄（今育子弄）的一個貧窮家庭，其父一度在嘉興城隍廟靠賣「保福餃」為生。雖出身卑微卻未影響蒲華受教。幼年從學於外祖父姚磐石學，從小聰明靈秀，深得外祖父喜愛並寄予厚望，十八歲時師事宿儒林雪巖，進一步求學問道。封建社會經由科考謀求仕途以翻轉階級一直是當時的不二選擇，從小就接受傳統教育的蒲華亦不例外。他性格雖不羈，但仍心懷功名之想，這可以從他後來在科舉道路上的屢敗屢考得到印證。這一階段的蒲華潛心學問，與吳世晉結鴛湖詩社，並兼習書畫，又得到同里周閑指點，與畫家楊伯潤、陳曼壽交遊甚密，畫藝日進。
咸豐三年（1853），廿二歲的蒲華得中秀才。仕途上小有斬獲，同年又娶得出身書香門第、能詩善畫的繆曉花為妻，夫婦志趣相投、鶼鰈情深，新婚生活雖清貧卻十分浪漫。那時蒲華意氣風發、躊躇滿志，經常以文會友，詩歌酬唱、開懷暢飲。其詩〈醉題海月樓〉曰：「凌空嬾拂釣鼇竿，滄海微茫乘興觀。風大橫吹星點動，波旋圓轉月輪寒。黿鼉氣壯吞危石，鴻雁聲高過畫欄。此夜吟懷豪宕處，酒腸誰似謫仙寬」，文辭可見對酒當歌的豪放情懷，雖偶有些許愁緒，但精神世界富足，整體生活仍堪稱愉悅自在，過著看山、看水、看美人的逍遙生活。咸豐五年（1855），蒲華參加第一次鄉試，結果以失敗而告終，情緒跌入谷底，產生了「世事如流水」的悲傷感懷。咸豐八年（1858）蒲華再赴鄉試和第二年的恩科，均未第，在〈宿林雪巖（壽椿）先生鞠泉山館〉一作中寫下：「幽夢覺何處，珠山隱者廬。怪鴟啼古木，饑鼠齧殘書。萬斛愁難遣，千秋志恐虛。挑燈還顧影，搔首一躊躇」，似乎對仕途坎坷早有預料，表露無奈、彷徨和苦悶的心境。科考的屢次受挫，使他產生了經世抱負恐怕落空的失落。這一時期的蒲華是一個不折不扣的受挫文人，更是一個內心情感跌宕的詩人，這種「怪鴟啼古木，饑鼠齧殘書」的生涯與窒息的科舉制度，和他叛逆不羈的性格相衝突，他在深切體悟「文章難報國」後轉為心灰意冷，絕意仕途，發出「我本悲秋客，傷時淚轉多」的感喟。
如果說早期仕途的順利與婚姻的幸福曾帶給他高度的精神富足，那麼也正因這兩方面的失落，造成他後來人生態度丕變、意氣風發不再。同治二年（1863）秋，相依十年的髮妻病逝，蒲華以詩抒其哀働。愛妻離去、良緣太短，「勝侶曾相期」的無望讓蒲華痛苦不已。於是乎「魂兮返斗室，西風吹酒杯」，他藉著書畫寫愁、寄情、別緒、懷念、交友和謀生，展開孤絕一人四處浪跡的生活。