一九三○年至一九四○年代中國近代藝壇中，有三位擅畫動物且交情深厚的畫家，被稱為「畫壇三絕」─齊白石（1864〜1957）畫蝦、汪亞塵（1894〜1983）畫金魚、徐悲鴻（1895〜1953）畫馬。主要活動於上海的汪亞塵在當時聲望極高，其住所兼畫齋「雲隱樓」曾匯集一九三○年代最知名文化名人和雅士在此聚首，齊白石、徐悲鴻、梅蘭芳、吳湖帆、張充仁、周信芳、傅雷、張大千、鄭午昌、顏文粱等都是座上常客。徐悲鴻和齊白石更每赴滬必落腳此處。徐悲鴻與汪亞塵年齒相當，且均懷抱美術教育改革的宏志，志趣相投，往往談畫論藝，樂此不疲。齊白石年長汪亞塵卅歲，卻也對他推崇倍至，曾題寫橫匾「雲隱樓」並填詞贈予，還為之親刻「亞塵之印」、「汪氏寫生」等多方印，金石相契、淵源甚篤。
此外，汪亞塵與張大千（1899〜1983）之間也有段藝壇美談，原拜入汪亞塵門下的學生伏文彥（1920〜2021）後因參觀張大千的畫展後為之傾心，希望也能追隨張大千學習繪畫。汪亞塵知道後不僅積極促成，還協助伏氏舉行正規的入門禮，拜入張大千門下。並在自己即將赴美考察前夕，再次慎重地將伏文彥託付給張大千。伏文彥後來將畫齋定名為「風雲樓」，正取自「大風堂」和「雲隱樓」兩意，以示對師恩的終生感念。當時還有一樁趣談，齊白石知道此事時，故意在伏文彥畫上題記消遣之：「亞塵道兄擅畫金魚，其門人伏文彥偏要畫山水，此乃其所作，因題」，汪亞塵看到以後毫不在意，披圖笑曰：「容我再題數語，隨余學畫者，視其性所適，亦步亦趨非余所取，此非白石老人所能道者」。「視其性所適，亦步亦趨非余所取」一語，道盡汪亞塵藝術追求的純粹與誠摯，更彰顯其美術教育理念─唯重向學之心。他毫無門戶之見，傾力提攜後進，培育無數藝壇英才，對中國近代美術發展貢獻卓著。在畫史研究中，「金魚先生」汪亞塵的藝術成就與理論建樹，尤待重新發掘，以還其應有的歷史地位。
清光緒廿年（1894），歲次甲午，這是中國近代史上極為關鍵的一年。是年七月，中日甲午戰爭爆發，深刻改變此後的東亞各國關係。戰事動盪、時局詭譎的甲午年九月五日（農曆八月初六日），汪亞塵出生於浙江杭縣，原名松年，後改名亞塵， 號雲隱， 別署雲隱居士、雲隱樓主。齋名雲隱樓。祖上原籍安徽黃山，後移居杭州。汪亞塵家境並不富裕，父親汪耀明擔任綢緞莊店員，需終年操勞才得以維持家中一年的生計。汪亞塵自幼便對書畫感興趣，八歲起執筆練字，研習書法，十歲時已能替鄰里寫對聯賺點零用錢。據汪亞塵〈四十自述〉中提到，十四歲就讀高等小學時，班上有一位「學戴醇士山水畫的陸先生，給我一幅中國畫範本，我隨自己意思加減了幾個部份，陸教員很不高興，他說『以後不准亂塗』，使我深深地印在腦中」。但有時他帶幾張自己臨摹《芥子園畫譜》的作品給陸先生看時，又能獲得稱讚。十五歲時，汪亞塵隨父親赴上海推銷綢緞生意，結識了烏始光（1885〜？）、陳漢甫等人。當時上海九江路小花園附近的「文明雅集茶樓」是文人雅士匯聚之地，他經陳漢甫介紹成為會員，每晚至此看多位海上名家現場揮毫，其中印象最深刻的是「一位矮胖」的蒲作英（蒲華）畫淡墨竹極擅長，常令他看到出神。
十七歲時，因汪亞塵成日只醉心繪畫，無心課業。父親覺得沒必要再繼續讓他就讀新式學校，遂停止支付學雜費，叫汪亞塵到綢緞店當學徒。十八歲時，他再次隨父到上海經商，受到當時在周湘「布景畫傳習所」學習的烏始光大力游說，力勸其學習西畫，汪氏後來在〈四十自述〉中表示：「我由國畫而轉習洋畫的動機，就在這個時候」。汪亞塵雖遵從父命在綢緞店上班，但每天只能站在櫃臺前與算盤、剪刀、布尺打交道，只有偶爾經手絲綢雲錦上的圖案給予一點安慰，有志未申猶如鳥困樊籠。壯志未酬的藝術之夢時時刻刻煎熬著他，遂在輾轉糾結之下毅然選擇不告而別，隻身前往上海圓夢。