猴子靈動的雙眼，敏捷的動作，是人們對牠的第一印象。其活潑可愛，有時卻調皮搗蛋的個性，也讓我們常常用「小猴子」來形容活潑、靜不下來的小孩。和人類同是靈長目的猿猴一類，不光是生物上的淵緣，於中國文化上也有很深的關連。

人類的前身
十九世紀英國學者達爾文（Charles Robert Darwin, 1809∼1882）曾表示：人類是由猿猴的一隻演變而來的。此番進化論打破了長久以來西方科學深信的創造論（即世界是由上帝所創造），他於一八五九年發表的《物種起源》，震撼了當時的社會。對於創造論深信不疑的群眾們群情激憤，將他的論述簡化為「人類為猴子的後裔」，甚至於雜誌上刊登了一幅諷刺漫畫：將達爾文描繪成半人半猴的老頭形象。而由現今的考古發現，人與猿猴雖然同是靈長目，但早於七百萬年前便已分支，成為不同的族群。現今所談論之猴，大致為靈長目的原猴亞目及真猴亞目兩大類。前者包括四個亞目、七個科；後者包括廣鼻亞目（又稱新大陸猴類）三個科及狹鼻亞目（又稱舊大陸猴類）五個科。整個靈長目家族繁雜，共有十五個科、七十六個屬、一八九個種。

中國的猿猴
中國並非產猴大國，原生種不算多。古人心目中的猴子以現代科學眼光來看，僅有狹鼻亞目的獼猴科和疣猴科及長臂猿科中的若干物種。古人所見的靈長目動物有限，於《古今圖書集成•猿猴部彙考》中，列舉了相當多名稱如：猱、蝯、狙、狖、蜼、禺、玃、沐猴、馬留、王孫、胡猻、摩斯吒等，但對於牠們的理解不深。猴，為形聲字，就造字法則而言，習見的事物應有一象形本字，於《說文解字》中認為是「為」：「母猴也，其為禽好爪，爪母猴象也，下腹為母猴形」。然而在王育的注中，卻注「為象兩母猴相對形」，因此並非單指猴。古人所說的母猴並非雌猴，而是一種猴子種類，即前文所說的「沐猴」，也就是今日所稱的獼猴。