吳大澂（1835∼1902），字德怡，又字清卿，號恆軒，又號愙齋，江蘇省吳縣人。他原名大淳，後避清穆宗諱，改名大澂。他生長於蘇州的書香世家，父祖與兄弟皆善書，自幼年起便受到良好的教育。祖父吳經?棄舉業後經商致富，書畫藏品漸豐，特別喜愛收藏名人尺牘。外祖父韓崇為小學家，金石書畫收藏豐富，吳大澂自幼時便時常至外祖家中臨撫名跡，曾以臨徐渭畫冊，而得蘇州名紳潘曾沂稱許；他廿一歲至廿六歲時館於外祖家，得以遍觀其金石拓本，並臨習藏畫。

吳大澂十八歲時從學者陳奐習《說文》，始學小篆，曾贈江聲所寫之《篆文尚書》於吳大澂，開啟了他日後以大篆書寫五經及尺牘。咸豐十一年（1861）爆發太平天國之亂，吳大澂避兵上海，得謁當地收藏家吳雲，得觀兩罍軒藏品，眼界大開，且成就兩人金石之緣。吳大澂於寓上海期間參加了萍花書畫社的活動，與當時上海知名畫家們雅集。同治四年（1865）吳大澂卅一歲，從蘇州紫陽書院山長俞樾治學，師生情誼深厚，可由吳大澂逝後，其墓誌銘為俞樾所撰得見。

同治七年（1868），卅四歲的吳大澂考上進士，被欽點為翰林院庶吉士。三年後（1871）散館考試，名列第三，授職編修而成京官中的一員。同年，同治帝大婚，皇室婚禮儀式繁縟，所費不貲，吳大澂直言上疏，而「以一詞臣，言人所不敢言，風采震動朝右」。一八七二年，吳大澂創慈幼堂於京城鐵老鶴廟，以收留流落京城各處的兒童。生徒均住堂中，衣食均由堂中供給。他也曾為嚴重水災的直隸文安、大城、固安等縣募捐，樹立了經世、濟世能手的形象。

吳大澂一生作官南來北往，先後任職陝甘學政、河南河北道員、吉林督辦、廣東巡撫，湖南巡撫等職。後因治河有功，授河道總督，賜頭品頂戴，加兵部尚書銜，達到他政治生涯的巔峰。然而，在光緒廿年（1894）甲午戰爭爆發，吳大澂此時已年逾花甲，仍奏請出奏抗戰，負責京、津、榆防務；但因防禦失利，而被撤職。一八九八年，上諭又降旨將其革職永不錄用。