黃向堅，字端木，號存庵，別號蒼雲，又號萬里歸人，室名瓊枝閣、藝香居、退庵草堂，南直隸蘇州府吳縣人。生於明萬曆卅九年（1611），確切卒年目前未有定說，可能卒於清康熙十七年（1678）。其父黃孔昭（1589〜1678），字含美，號石衣，又號萬裡歸翁，明崇禎六年（1633）應天鄉試舉人，崇禎十六年（1643）選授得雲南大姚令，是年赴任。詎料，次年明亡，家國易鼎，不得不掛冠避居白鹽井，因局勢動盪、滇黔僻遠，時在蘇州的兒子黃向堅失去父母消息，煎熬家中，後不顧家人勸阻，於清順治八年（1651）冬十二月初一日，隻身赴滇尋親，開啟他充滿驚險的「萬里尋親」之旅。
孤身一人的黃向堅選擇在大雪連天的嚴冬時節出發，可見他思親之急切。這趟旅程也確實極其艱辛，因無購置車馬，他以步行經浙、贛、湘、桂、黔等地，跋山涉水，「風餐雨臥，斷盡草鞋」。期間遭逢如暴雨、風雪、地震等天災，橫徵暴斂的駐兵、排外具攻擊性的山蠻等人禍，還有因路途險惡受到的生理折磨，如凍傷、血瘀腫赤、挫傷、眼疾等，心理層面也因孓然獨行，父母生死未卜，前途未明而患上了憂鬱症、失眠症等。更不用說沿途還有數不清的強盜、猛獸與屍骨等考驗。黃向堅苦撐著強大的意志力，最後終於有驚無險地越渡盤江，距出發歷時半年左右，順治九年（1652）五月十五日，黃向堅始尋見父母於白鹽井。歡喜大團圓之後，因需籌措返鄉路資，他又輾轉於姚安等地奔走，耗時數月，終於在順治九年（1652）十一月初四日，邁上歸途。順治十年六月十八日（1653），黃向堅及父母抵達蘇州老家，共計二百廿四日。而對黃向堅來說，來回之間可說是人生最為艱辛的五百卅餘日。去程陸路占十分之九，水路占十分之一。回程水陸程各占一半。經九省、歷卅三州，往返達二萬五千里有餘。黃向堅返回蘇州後，著有《尋親紀程》、《滇還日記》二卷，並開始繪製以這趟尋親之旅沿途所見奇山異水，扣合「萬里尋親」為題的系列作品。黃孝子驚險的旅程和孝心，因深具戲劇性與傳奇色彩，後為大量戲劇作品所復刻、傳頌之。
尤其是在返家後的五年內，是他創作的高峰。順治十五年（1658）年之後，作品量則陡然下降。此情況顯示出這些畫作應非出自抒發生命經歷的藝術表現，而是為了在固定時間內完成某種目標所致。或為黃向堅為了向朋友講述行旅所見，以圖畫作為文字、口述的補充；或因孝子跋千里成功尋親的故事過於傳奇，達官貴人紛紛捎來畫作訂單，並以有此收藏引為人品身分之象徵。尤其是《尋親紀程》出版後，黃向堅便不斷地重複相似的構圖與題識，繪製不同形制但題材類似的紀實山水構圖。
明末清初，在社會環境的特殊氛圍下，文人士紳未必能將自我情志寄託於「忠誠節義」之中，但自古以來「百善孝為先」觀念流傳日久，對於擁護如黃向堅「萬里尋親」這類至親至孝題材，一方面不至惹禍上身，另一方面也能透過頌揚孝行，使內心的情志獲得抒發。是故，在黃向堅攜親成功歸里後，出現為數不少環繞其孝心懿行的文獻材料，據統計僅有清一代的文人筆記，官方正史（《明史》、《江南通志》、《蘇州府志》、《吳縣誌》）不乏對黃孝子萬里尋親事蹟的讚揚。但值得注意的是，雖然黃向堅有大量的「萬里尋親」畫作存世，但他卻非因身為一名山水畫家而被時人記得，反而成為一個孝感動天的道德範本被銘記，即便書寫有提到黃向堅紀實山水的部分，也多和其孝行附會關聯，形成了「人品高於畫品」、「畫因人重」的現象。目前有關黃向堅其人其作的研究成果，可見中國美術學院博士趙晟《黃向堅萬里尋親圖研究》（2019），文中針對黃向堅的籍貫、生卒年、家世交遊、生平紀事以及畫目及內容考訂，均作了仔細的爬梳和整理，為目前對於黃氏最為完整詳實的研究。