日本寬政五年（1793），在文人畫家浦上玉堂的暢春樓舉辦了一場著名的文人雅集，各地文人學者將手中收藏的中國繪畫藏品悉數攜帶，這些藏品不僅在此展示了三天，還集成目錄，其中著錄畫家沈銓真跡有三幅。日本藏家淺野梅堂在《漱芳閣書畫記》中也說道：「余少時愛南蘋畫，十年無可者，後翁割愛，以此付余」。在此，值得探究的是，在中國名聲不顯的沈銓何以成為日本收藏界的寵兒？
沈銓（約1682∼1760），字衡之，號南蘋，浙江德清人，一作吳興人或雙林鎮人。在清代還有一位畫家沈銓，字師喬，號青來，天津人，稍不留意便會將二人史料混淆，還需加以鑑別。沈南蘋的藝術創作之路充滿了探索與冒險，不僅尋訪名師，廣交畫友，更是遠遊異鄉，傳授畫藝。他憑藉探頤窮理的精神，以及豐富多彩的人生經歷，共同塑造了古今雜糅的獨特藝術風格。
沈銓少時家貧，隨父親學紮紙花工藝，便已開始展露出色的藝術天賦。十二、十三歲時與父親在平湖販賣絲綢，每每經過胡湄的畫室，見其揮灑筆墨，不捨離去，隨後便拜其為師。胡湄擅花鳥、蟲魚、人物，風格多樣，以工筆細膩為主，尤其是花鳥畫承續北宋花鳥的氣韻生動與明院體花鳥的經營位置。他的祖父項元汴及友朋高士奇、朱彝尊皆家資豐饒，所藏法書名畫數量多、品質高，自幼耳濡目染，恣觀臨摹，畫藝日精。沈銓跟隨其師得以有機會觀摩古畫，往來於鴻儒之間，繪畫風格也在延續胡湄一脈的基礎上廣學眾家之長，畫面多有題法各家筆意。如沈銓的〈雪梅群兔圖〉與胡湄的〈晴雪雀兔圖〉、〈老圃秋容圖〉與〈耄耋圖〉，不論是畫面內容、構圖形式、用筆敷色都極為相近。除以胡湄喜好的鳥、兔、貓、鶴等題材入畫，沈銓還擅畫猿猴，多有題識說明是寫易元吉筆，這或許是其在項元汴處觀摩、臨仿而來。
雍正九年（1731）是沈銓人生重大轉折期，他在這一年也正好年過半百。日本《長崎實錄大成》、《唐船進港回棹錄》文獻記載沈銓於雍正九年十二月受邀遠赴日本，傳授畫藝，逗留至雍正十一年（1733）九月歸。沈銓留日期間，繪畫作品廣受大家喜愛，贏得了「舶來畫家第一人」的盛譽，在不到兩年的時間裡，將勾染工整、賦色豔麗的寫實花鳥畫傳播至江戶各地，師從者眾，形成著名的「南蘋畫派」。沈銓為何能在當時的日本如此受歡迎？
梁楷、法常等禪畫代表的作品深受日本推崇，但畫界一味模仿，逐漸失去內在精神，只能流於表面。再加上十八世紀的日本畫壇霸主狩野畫派也墨守成規，日趨刻板，引起社會厭倦，由此興起了一股學習漢文化的熱潮，追求異國趣味。沈銓細膩精巧、多彩豔麗、富有吉祥寓意的畫風，為模式化的日本畫壇注入全新的活力。相應的，積極求新的日本畫壇也為沈銓的繪畫創作提供了更多學習空間。如現藏日本神戶市立博物館的〈鷹圖〉扇面便是其留日期間繪製，畫上款署：「壬子麥秋，法得林指揮筆，似蘭溪先生粲。南蘋沈銓」，這裡的「林指揮」即明代院體花鳥畫家林良，其善畫雄鷹，畫作在日本廣受推崇，多有流傳。在此之前，沈銓的存世作品還未有對雄鷹題材的繪製，應當是在當地觀賞到林良所繪的鷹圖，深受觸動而臨仿。現藏北京故宮博物院的〈老樹蹲鷹圖〉（1735）是沈銓回國不久後所作，一改往日工麗畫風，筆墨渾厚、水墨淋漓，鷹呈欲起飛狀，似是盯上獵物準備搏擊前的瞬間定格。畫上題識「寫元人筆意」，但對鷹羽毛的描繪仍是林良慣用的點厾法，可見留日期間的「過眼雲煙」為其之後相容並包的畫風奠定了堅實的基礎。
除此之外，沈銓留日期間還吸收學習了西洋繪畫。寬永十年（1633），針對西方列強，江戶幕府施行「鎖國令」，直至一八五四年為止。但在此期間，日本與荷蘭仍一直保持通商往來，荷蘭並且是唯一與之進行貿易的歐洲國家。既然有往來，文化上的交流是不可避免的，如當時五百羅漢神廟懸掛有荷蘭黃金時代畫家威廉•亨德里克•范羅伊（Willem Hendrik Wilhelmusvan Royen）的作品，他以花鳥靜物為主要創作內容，構圖形式與明清時期全景式花鳥極為相似，逼真寫實的西洋畫法無疑予以日本畫壇全新的視覺體驗。