沈銓，字衡之、衡齋，號南蘋，一作南評，亦號石耕。浙江德清縣新市鎮人，一作吳興（今浙江湖州）雙林鎮人。生於康熙壬戌（1682），卒年約在乾隆庚辰（1760）後。工花鳥、走獸，畫風追溯宋、明院體，力學黃筌、易元吉、呂紀、林良諸位名家，筆墨工緻、賦色穠麗，在清代花鳥畫家中自成一體。雍正年間應日本幕府之邀赴日傳授繪畫技藝，對江戶時期的日本繪畫產生深遠影響，被日本美術界譽為「舶來畫家第一」。
沈銓作為職業畫家，未有著作、詩集傳世，畫史記載亦少，其生卒年的確定主要依賴數量豐富、精彩斑斕的存世畫作。周積寅〈沈銓及其繪畫成就〉通過深野達舊藏沈銓〈蘆雁圖〉推算其生年為康熙壬戌，即一六八二年。天津博物館（以下簡稱天博）藏沈銓〈蘆雁圖〉，款識：「乾隆丁丑七十六老人法林指揮筆。南蘋沈銓」，亦可證其生年為康熙壬戌。另天博藏沈銓作於乾隆戊寅（1758）的〈柏鹿圖〉、浙江省德清縣博物館藏作於乾隆乙亥（1755）的〈松月圖〉、瀋陽故宮博物院藏作於乾隆丙子（1756）的〈萱茂百齡圖〉、南京博物院藏作於乾隆丙子的〈綬天百祿圖〉、上海博物館藏作於乾隆丁丑（1757）的〈行書七言聯〉、浙江省博物館（以下簡稱浙博）藏作於乾隆丁丑的〈寒花雙貓圖〉、北京故宮博物院藏作於乾隆己卯（1759）的〈松鶴圖〉等作品，也可從款題確知其生年。
對於沈銓的卒年，俞劍華《中國美術家人名辭典》說：「卒年八十餘」、劉九庵《宋元明清書畫家傳世作品年表》載其最晚作品為濟南市博物館藏沈銓作於乾隆己卯的〈仿沈周雙柳秋蔬圖〉。王伯敏《中國美術通史》載其卒年為一七六一年，王朝聞《中國美術史》載其卒年為一七六二年，周積寅《沈銓研究》則說：「考乾隆二十五年（1760）之後，未發現有沈銓傳世作品……故卒年定為約乾隆二十五年（1760）較妥」。透過收集並考訂沈銓存世作品，在廣東省博物館藏沈銓〈喜鵲雙鹿圖〉一作上，有畫家自題：「乾隆庚辰春法北宋人筆。南蘋沈銓」。乾隆庚辰為一七六○年，此件應為目前所知沈銓最晚作品。因此，關於沈銓的卒年或可參考周積寅之說，暫定為一七六○年後。
沈銓少時家貧，隨父學紮紙花，十二歲左右師從胡湄學習繪畫。「十二、三歲，隨父販綢至湖，每過胡室，見其揮灑，從旁諦觀不能去，父遂使留受業焉」。胡湄傳世作品極少，以院畫風格著稱。孫振麟《當湖歷代畫人傳》：「胡湄，字飛濤，號晚山，諸生。初就傅，便學作畫，師弗能禁也。攜李項氏書畫之富甲天下，湄故項氏外系，因恣觀摹仿蟲魚花鳥，時稱仙筆」。清《國朝畫徵錄》稱胡湄：「其畫可於質庫質金，庫人喜而惟恐取贖。惜用筆故作奇特」。天博藏胡湄〈梅花鴛鴦圖〉，鴛鴦、梅花的用筆工緻細膩，賦色典雅明麗。配景山石水墨淋漓，局部以斧劈皴體現質感。工筆、寫意兩種表現手法相互交融，組成和諧的畫面，由此可見胡湄基本藝術面貌。
沈銓在師法胡湄院畫風格的基礎上，上追黃筌寫生法及明代呂紀、林良等花鳥名家的繪畫風格，博採眾長，自出機杼，其藝日臻成熟。
平湖方志《當湖外傳》：「雍正初，日本國王聞師弟名，遣使聘之，胡已卒。尤以老病辭。沈遂應命往留歲餘，王以下皆有饋，遂獲番銀及珍異之物約數千金，附番舶歸」。其時，沈銓的老師胡湄已去世，沈銓攜弟子鄭培、高鈞等十餘人，由浙江普陀山啟航至日本長崎港入境，隨後開辦畫院傳授中國花鳥畫技藝。長崎、大阪、京都及江戶等地，都承繼沈銓花鳥畫風。由沈銓開創的「南蘋畫派」，成為日本美術史上「南畫」的重要內容。甚至有日本畫家專事模仿沈銓花鳥畫用以售賣，「或人還住過崎陽，天天摹仿南蘋的花鳥畫出售……所仿作品的題款字跡也很逼真」，沈銓繪畫在日本的接受程度由此可見一斑。
李浚之《清畫家詩史》錄黃行健〈贈沈南蘋並序〉：「予友南蘋先生，精繪事，偶作〈百馬圖〉，賈客攜至日本。時日王喜寫生，設館招致畫士，有慶山者稱鑑別巨擘，客以〈百馬〉進。王大悅，使以厚幣聘，先生遂航海往」。 |
