嶺南地區的早期藝術發展甚少被文獻中提及，由於多數的文獻仍以中原地區作為主要論述對象。在清末之前，僅知幾位藝術身出身嶺南地區：林良（1416∼1480）為南海人，擅長水墨寫意花鳥；李孔修為順德人，善寫禽鳥動物；張穆為東莞人，長於畫馬；石濤（1642∼1707）為廣西人，山水、花鳥皆能，尤長於山水。
清代足不出嶺南、而藝名享譽海內者，可以人物畫家蘇六朋為代表。蘇六朋是廣東順德人，字枕琴，別號怎道人、怎叔。蘇六朋早年的從藝經驗是他至羅浮山讀書並學畫，但他在羅浮山的時間並不長，大多仍是於廣州活動，以賣畫為生。當時廣州較為繁華的城隍廟地區是他的主要活動場所。此外，他還長期在石亭池館開館授課，傳世作品中亦有不少是作於此地。
蘇六朋的作品中以人物畫最具有代表性，無論使用工筆或寫意技法，題材是市井小民或是歷史人物，皆有所作，風格多樣。他所做的〈十八學士圖〉為古典人物畫題材，典出唐太宗為秦王時，設立文學館，徵聘博學儒士為參謀。登基後，命宮廷畫師閻立本繪十八學士圖像，以昭顯自己禮賢下士之德。而在明代以後，士人們流行於園林中集會，進行書畫器物的品鑑，營造出「閒雅好古」、富有美感的生活方式，因此「十八學士圖」成為頗為流行的畫題。蘇六朋筆下的〈十八學士圖〉是一件工筆之作，在直軸的畫面上，文士們分區進行不同的活動：由前而後，分別有文士們寫字、讀詩、賞畫、彈琴，周遭的園林描繪工細，高聳的太湖石及樹林由後方的石屏後伸展出來，形成錯落有致的畫面。這類型具有典故的人物畫，得以滿足消費者追求美感、培養雅好的心理需求，因此富有市場吸引力，也成為人物畫家所擅長的項目之一。
在蘇六朋的詩中，已可以看出他在當時已享有畫名：「讀書有得頗見道，無世無緣思避名」、「得意之作不輕贈，盛名所推難苟同」，說明他已得到了社會普遍承認，不如後來研究者所說生前冷落。蘇六朋的作品，雖然不免在因應市場需求下出現程式化的趨向，但也反映出他在構圖及色彩的使用上，得到市場的認同。