十九世紀上半葉的中國畫壇略顯平淡，吳門風規已遠，揚州的風尚漸漸隨著經濟中心的轉移而式微，數十年後的海上風雲尚在醞釀，此時較為有名的畫家如湯貽芬、戴熙等畫風多宗董其昌四王一脈，平實天真，然而都不能脫離松江派的藩籬，雅則雅矣，總欠缺一些鮮活的生機。
同一時期的蘇州，出現了一名曾經短暫地打破這平淡的畫家─劉彥沖。今人對於劉彥沖不甚熟悉，除了因為他正處在這青黃不接的時代，另外有很大程度上亦是由於他的早逝。對於一個中國畫家而言，不到四十年的生命，在藝術上不要說達到成熟，甚至可能連學習階段都尚未完成。然而，劉彥沖天賦過人，在有生之年創作出不少精彩的作品，雖然未及開宗立派，但已隱有超越時人的風範，更難能可貴的是，他以吳門畫法為宗，各科皆擅，上探宋元，得法理之嚴謹，又吸納明清以來的清靈逸氣，實在已頗具獨創新風的基礎。如果天假其年，或許吳門畫壇在傳統風格上會有一個更光彩的收梢。
劉彥沖生平的資料不多，最主要來自於其弟子顧大昌的《歸實齋畫計》及友人汪獻玗所撰〈劉君梁壑墓誌銘〉，其中載劉彥沖原名榮，又名泳之，字彥沖，改字梁壑，又字巨源，號梁壑子，室名歸實齋、操縵堂，四川梁山縣人，嘉慶十四年（1809）生，祖父在江蘇某地任縣丞，父親跟著來到吳門，在當地娶妻，依妻家為生。劉彥沖四歲父親去世，他從小讀書，能作詩文，但是由於沒有當地的戶籍而不能參加科舉考試。劉彥沖家境貧寒，沒有娶妻而事母至孝，因侍病母而自己生了病，母親去世不久也病故了，卒時為道光廿七年（1847）四月，年僅卅九歲。卒後由友人將其葬於吳縣，並整理詩文，又為其請旌孝子，因此後人常稱以「劉孝子」。
關於劉彥沖的生平大抵如此，徐邦達先生有〈劉泳之生卒年歲考訂〉短文，依據的也是上述資料。根據劉氏留下的作品與其友弟的零星記載，本文對劉彥沖的生平與畫藝作以下一些補充。
劉彥沖與詩人江湜是莫逆好友，江湜廿餘歲時就與劉有詩歌唱和。道光廿七年夏天，江湜在福建遊歷，聽到劉彥沖下世的消息，作〈題鍾巖石壁是日聞故人沈山人劉彥沖同時下世〉、〈溫沈劉二君之喪哭之逾日作二詩志哀〉、〈得元潔書知彥沖已葬為詩哭之凡五首〉等詩哀悼，由是亦可證實劉氏卒於是年四月為確。劉彥沖卒後幾年，江湜連作〈自聞汪先生之喪夜輒不寐並追悼劉彥沖沈山人枕上口占六言二首〉、〈夢中示沈山人劉彥沖〉、〈顧子長（大昌）見示彥沖畫像為治賦詩〉、〈過彥沖墓〉、〈眼前山意與行篋所攜亡友劉彥沖畫本有一幅甚合〉等詩，不斷追悼懷想。
目前所見劉彥沖最後的畫跡是其在下世當年所作的〈聽雨僧廬圖〉，此圖無款，只鈐有「劉」「彥」「沖」白文連珠印及「泳之」朱文印兩章，畫面水墨渲染，描繪一進小院在煙雨迷濛中的景象，筆墨疏淡，格調淒清，極似惲南田的風味。畫上有黃鞠題，謂此圖為忍甫先生作，畫完還未及署款已經臥病不起，只鈐了兩方名章。黃題署「丁未秋八月」，距劉彥沖卒僅四個月。黃鞠亦是其時畫家，松江人，寓居蘇州，畫學惲壽平，是海上畫派的先驅之一。劉彥沖家貧而不能事科舉，又須奉養母親，估計不得不賣畫為生，十九世紀上半葉的蘇州仍然是中國最繁華的地方，是畫家鬻畫的首選地。在劉彥沖生命的最後幾年，隨著上海的開埠，城市生活和商品經濟的急速發展，令上海的地位飛快地超過了蘇州，吸引畫家們紛紛來滬，若劉彥沖不是早逝，他亦可能如任伯年、吳昌碩一樣來到上海，他這一路畫風在後來海派繪畫中占據重要的位置，以這一點來看，劉彥沖仍可稱為海派繪畫的先驅。