禹之鼎（1647∼1716）是清代初期出現的優秀肖像畫家，雖然以宮廷畫家的身分而為人們所知，從他的繪畫師承、風格特色以及創作題材上看，則屬於文人肖像畫家的範疇，所繪人物形神兼備，獨具一格，「當時名公小像多出其手」，其肖像畫在清代就已有「當代第一」之譽。禹之鼎留下了為數不菲的作品，雖然歷史對他的記載不詳，但禹之鼎的傳世作品如此之多，對於認識他的肖像畫藝術無疑提供了最為基礎的條件。
在頗具規模的明清肖像畫家群體中，禹之鼎表現出來的特色和成就，當與他的師承取法、社會環境以及特定的審美趨尚有著相當的關係。綜合禹之鼎的創作閱歷及其畫風的成型與變化，他的一生大致可分成三個歷史時期，卅三歲以前為禹之鼎早年創作時期。卅四歲至五十歲為中年時期，從入京供奉，出使琉球到出京入京，為禹之鼎肖像畫的鼎盛時期。五十歲至七十歲為晚年期，是其繪畫風格繼續獲得拓展、個人面貌更富有自我特色的歷史時期。
卅三歲以前的初期階段，禹之鼎在家鄉度過了早年啟蒙和繪畫創作的階段，完成了對肖像畫的學習和風格特色的初步定型。禹之鼎出身比較貧寒，咸豐《興化縣誌》說他「幼微賤，落拓不偶」，十餘歲時曾為李氏童僕，《清稗類鈔》則說「初為李氏青衣，公事畢，竊弄筆墨，主人教其專習繪事」，禹之鼎主人對他的繪畫天賦給以高度重視，從此開始了他的藝術生涯，走進了肖像畫家的行列。禹之鼎在這一時期結識了不少當地的名人文士，並為他們畫像，影響日大，在青年時期就已經以擅長肖像畫為家鄉所熟知。
清康熙廿年（1681），禹之鼎來到京城，供職鴻臚寺，任序班，以畫供奉入暢春園。進京供職為他的肖像畫藝術進步發展、傳播提供了更為優越的環境和文化條件。禹之鼎任職的鴻臚寺為專司朝賀慶典禮賓的機構，「序班」是掌管百官班次的官員，負責侍班、齊班、糾儀與傳贊等儀節，官秩為從九品。禹之鼎任此職，主要專司繪製外來朝覲官員的肖像工作。當時清朝國力強盛，藩屬、外國使臣不斷來朝廷朝貢，這些官員均由鴻臚寺接待，每次來朝覲見的主要官員都要由畫家繪製肖像留底，禹之鼎即是任此職致力於朝覲官員的取像存影。〈廣陵禹生王會圖歌〉說：「康熙丙寅、丁卯間，朝鮮、安南、琉球、賀蘭、西洋、土魯番、暹羅、喇嘛、阿羅斯、喀爾凱凡十國，其國王李琮等各遣使入貢，故事大鴻臚引使臣見朝畢，賜宴禮部，時東海公官禮部侍郎。公之客廣陵禹生之鼎，善人物。公陪宴日，輒命生囊筆以隨，生從旁端視，疊小方紙，粗寫大概，退而圖之絹素。凡其衣冠劍履，毛髮神骨之屬，無不畢肖，圖成，公取汲塚周書王會篇之義，命曰〈王會圖〉」。此文記載禹之鼎為入貢使者繪製肖像，從中足可見禹之鼎在京創作此類肖像畫其一斑。
禹之鼎在鴻臚寺繪製了不少朝覲官員的肖像。不僅如此，他也為留居在京的官員進行肖像畫的製作，如康熙廿一年七月即為王士禛、陳廷敬、徐乾學、王又旦、汪懋麟等人作〈城南雅集圖〉，這也是禹之鼎初來京城後所繪製的重要群體肖像畫。
康熙廿一年（1682），朝廷擇定汪楫和林麟焻為正副使出使琉球，冊封琉球世子尚貞為琉球國中山王，八月冊封使團離京至閩出海，康熙廿三年（1684）春還朝。禹之鼎隨汪楫等出使琉球，〈王會圖〉序說：「禹生天才雋妙，無愧古人。今官鴻臚序班，方充琉球伴使，銜命入閩」。咸豐《興化縣誌》亦記載他出使琉球：「康熙中授鴻臚寺序班，隨冊使至琉球，名播中外」。