錢杜是活動於清乾隆、嘉慶時期的一位文人畫家，清乾隆廿八年（1763）生於浙江錢塘（今浙江杭州），原名錢榆，字種庭，後又更字叔美，世人稱為錢叔美，號松壺，齋號松壺小隱、青峰草堂。錢家祖上是吳越國王錢鏐的後裔，其父錢琦，是雍正乙卯舉人、乾隆丁巳進士，擅長詩詞歌賦，也在朝為官，為布政使；他與清代文學大家袁枚頗有往來，交好有五十餘年。在他升任江蘇按察使之時，錢杜降生，錢杜為其第七子。他的兄長錢樹同樣官職在身，也是一位書畫愛好者，工詩善畫，據《歷代畫傳》中記載：「錢樹字寶庭，號梅簃，仁和人，分司滄州，寄情韻語，善畫終日」（彭蘊燦《歷代畫史匯傳》），亦擅長詩詞吟詠，尤精詞曲，但在中年之後棄儒從商，自此不提書畫之事，後得到揚州畫師袁慰祖的賞識，重新拾起書畫藝術，聲名鵲起，一時「求廢筆墨不可得」；五兄錢枚在詩學上負有盛名，袁枚曾稱讚他「詩才清妙」；另一位從兄錢東，「字王魚善仿甌香舘，亦有雅致」（劉瑗《國朝畫徵補錄》）。同樣擅長作畫；錢杜的小妹錢林，十幾歲便有佳吟，雅善吟詠，後拜在袁枚的門下；而錢杜的兒子錢生、女兒錢佩以及侄兒錢廷熙，也都深受家庭影響，長於書畫，並且都是錢杜「松壺畫派」的重要組成成員。
錢杜的少年時期是錢家最興盛發達的時期，彼時，錢杜的大哥錢樹正擔任滄州分司，在父親錢琦的教導下，已經摒去自己的愛好，不再沉湎於書畫的藝事之中，而是接替父親勤於政事。錢杜的從兄錢東也正值青年，忙於四處遊學，結交京城各色名流。此時的錢家正值鼎盛，錢琦的仕途坦蕩，在任江蘇按察使不久之後便升任四川布政使，又遷任江西布政使、福建布政使，期間又任巡臺御史。由於父親仕途的蒸蒸日上，錢杜在少年時期得以衣食無憂、生活殷實，有機會從宦百里、騎象百蠻，極盡遊賞玩樂之事。錢琦雖為官多年，卻是一個為人正直、處事謹慎的人，所以即使多次升遷，卻仍在複雜的官場上獨善其身，保全身家。同時這一時期的清王朝也處於一個相對較為穩定的社會環境，乾隆皇帝多次出兵偏遠地區，逐漸平定了周邊少數民族的動亂，而且他在政務上積極處理各民族之間的矛盾和衝突，獎罰分明，如此一來這一時期的中原地區相對安寧穩定。在經濟建設方面乾隆鼓勵百姓開墾荒地，興修水利，大力地促進了清中期經濟的繁榮發展；另外乾隆作為一位愛好藝術的皇帝，在文化上特別重視文藝的發展，對士人這一群體相對優待，也使得時下文人地位得以提升。