禹之鼎是活躍於清代康熙年間的宮廷畫家，在人物、山水、花鳥各個畫科都有深厚的藝術造詣，尤其以人物肖像畫著稱，曾獲「當代第一」的讚譽。他的繪畫作品既承襲古人，又有所創新，文獻記載其「幼師藍氏，出入宋元諸家」。他臨摹唐宋元名家的作品能達到以假亂真的地步，後「遂成一家法」，形成了自己獨特的繪畫風格和形式語言。他的人物畫有白描和設色兩種形制，寫真多用白描，「不襲公麟之舊，而用吳生蘭葉法」，在人物形象的塑造上生動逼真、傳神寫照。本文以中國國家博物館（以下簡稱國博）所藏三幅禹之鼎作品〈國門送別圖〉、〈鷗邊洗琖圖〉、〈西陂授硯圖〉為例，從其作品的題材、內容、形式、線條等方面，探討禹之鼎作為宮廷畫家與文人雅士之間的交遊，並對禹之鼎人物畫的藝術特徵進行分析研究。
禹之鼎（1647〜1716），字尚吉（又作上吉、尚基、尚稽），號慎齋，本籍揚州府興化縣，後寄籍江都，因揚州、江都古稱廣陵，常在畫後自署「廣陵禹之鼎」。畫史關於其生平和幼年情況記錄不詳，僅據咸豐《興化縣誌•文藝附錄》所載「禹之鼎傳」中記載：「幼微賤，落拓不羈」，《清稗類鈔•禹之鼎畫山水人物》載：「初為青衣，竊弄筆墨，主人教其專習繪事」，知其出身貧寒，在主人家最早開始學習畫藝。禹之鼎廿來歲就在家鄉小有名氣，結交了不少當地畫家、文人雅士，並為他們畫像。康熙十九年（1680），卅四歲的禹之鼎進京為官，任鴻臚寺序班，次年入值暢春園，康熙廿一年（1682），隨汪楫、林麟焻出使琉球，回京後名聲大噪，咸豐《興化縣誌•禹之鼎傳》載：「康熙中授鴻臚寺序班，隨冊使至琉球，名播中外」；「康熙中以善畫供奉內庭，尤工寫照，秀媚古雅，為當代第一，一時名人小像皆出其手」。
禹之鼎的人物畫在清初已稱得上是時代的翹楚，清人王士禛在《古夫于亭雜錄》卷六「寫真」條目下對禹之鼎進行了充分的肯定，從顧愷之談到曾鯨、謝彬，接著就論禹之鼎，原文摘錄如下：「寫真一技，古稱顧虎頭。此藝雖精，終不能與山水、竹石、花鳥、龍魚等埒。近日如曾鯨、謝彬輩，以此擅名，吾見其晚年筆墨亦草草耳。近有鴻臚序班禹之鼎，名重輦下，曾為余作〈放鷴〉、〈荷鋤〉、〈雪溪〉、〈詩思〉數圖，時有利鈍」。清代畫家張庚在《國朝畫徵錄》中也有一段文字評價禹之鼎的寫真：「其寫真多襲李公麟之舊……曾為澤州相國寫〈水亭玩鵝圖〉，樹石亭榭，雙鵝細草，色色雋永，時莫能兩」。從以上這兩則引文中，可以看出禹之鼎多次為王士禛畫過不同主題的畫，如〈放白鷴圖像卷〉、〈荷鉏圖小照〉、〈幽篁坐嘯卷〉等，還為澤州相國陳廷敬作〈燕居課兒圖〉、〈水亭玩鵝圖〉等，從王士禛的「名重輦下」和張庚的「時莫能兩」，可見他的人物畫已達「以形寫神、形神兼備」的高度，深受文人、名士的喜愛和讚譽，還曾為詞人學者朱彝尊畫〈小長蘆釣魚師圖〉，為其子朱昆田畫〈月波吹笛圖〉。禹之鼎在京城聲譽鵲起，求畫者絡繹不絕且多為當代名人，他還為著名鑑藏家高士奇繪製〈江村南歸圖〉，為著名詩人王士禛及「清四王」之王原祁畫過肖像，還為宋犖、徐乾學、喬萊、汪懋麟等名臣名儒作畫。這一時期他創作的肖像畫數量甚多，目前散落在海內外博物館及私人收藏的作品大約有八十多幅，這些名人肖像畫均刻畫精細，形神兼備。