明末清初是中國山水畫繁榮發展的一個重要歷史時期，「松江畫派」、「金陵畫派」、「新安畫派」、「四王吳惲正統畫派」等接續而起，演繹為山水畫發展的巨流，成為畫史五次變革後又一次劇烈的輪替。王世貞《藝苑卮言》載云：「大小李（李思訓、李昭道父子）將軍一變也；荊、關、董、巨，又一變也，李、范又一變也，劉、李、馬、夏又一變也；大癡、黃鶴又一變也」，歸納出山水畫風的五次嬗轉。接續元四家的山水畫創作，明末清初的山水畫變局主要來自董其昌主導所致，因應這個歷史、社會劇烈變革的時期而興起的創作新貌，對清代以來乃至其後的廿世紀山水畫發展產生了重要影響。「小四王」（王昱、王愫、王玖、王宸）即是在這一歷史情境下誕生出來的一個山水畫流派，是「四王吳惲」正統派的傳承。本文試對「小四王」的藝術略作闡釋。
接續吳門繪畫餘緒，明末以董其昌為代表的「松江畫派」崛起，開啟了明末清初山水畫的繁榮發展。董其昌提倡的南北分宗、引禪入畫等諸多觀念風靡藝壇，其中接續王維、董源、巨然、元四家的畫風，提倡「文人畫」創作的思想理念，為清代康熙、雍正、乾隆時期的山水畫風注入新的審美元素和風尚。山水畫健將如王時敏、王鑑、吳歷、惲壽平、王翬、王原祁等人，多深受董其昌的繪畫理念影響並將之導入創作脈絡，時稱為「正統派」。他們借鑑董其昌畫理和形式布局，同時總結前人繪畫創作的經驗，將古人立意、布局、運筆、色彩、線條之精華融入畫中，走出一條新古典主義的藝術道路，畫面風格多呈現蒼秀高華、沉雄古逸的樣貌。以四王為代表的「正統派」所確立的繪畫形式、創作理念、審美觀念等，對後來的「小四王」產生直接而深遠的影響。依此脈絡，「小四王」同樣在繼承「四王」的同時，也再一次延續、發揚了董其昌的理念。
明末清初以來，由於「四王」所處的社會文化地位非常高，慕名而學畫者眾，正統派遂成為這一時期最為主流的山水繪畫流派。王昱、王愫、王玖、王宸四人從「四王」學畫，繼承了他們的繪畫風尚，深有建樹，獲得了「小四王」的稱譽。其中除王玖為江蘇常熟（虞山）人外，其餘均為江蘇太倉人。他們在追溯「四王」畫風的同時，亦積極努力拓展各自的山水畫創作領域，確立出了自己的繪畫風格特色。繼他們之後又有王三錫（王昱侄，1716〜1794）、王廷元（王玖長子，1716〜？）、王廷周（王玖次子，1736〜1820）、王鳴韶（1731〜1788）的出現，被目為所謂的「後四王」。「後四王」約活動於「小四王」同時或略晚一些的年代。從「四王」到「小四王」、「後四王」及其他師法「四王」畫風的畫家等，這一個成員眾多的山水畫家群體，共同構成了「四王」正統派的創作陣營及其傳派。
王昱（1662〜1750），「小四王」之首。字日初，號東莊、雲槎山人，原祁族弟。活動於康熙至乾隆早期。曾經追隨王原祁學畫，並觀摩宋元名跡，其繪畫為王原祁所稱道。據王昱《東莊畫論》記載：「年弱冠時，就正於家麓臺夫子」，從摹古入手，上溯董、巨、倪、黃，在師古人的基礎上致力於自己的繪畫創作，自作家數，創造出自己特有的審美特色。著有《東莊論畫》。
王宸（1720〜1797），字子凝，一作字冰，號蓬心、蓬樵、老蓬仙、瀟湘翁、柳東居士、蒙叟、玉虎山樵、退官內子。王原祁曾孫。高宗乾隆廿五年（1760）舉人，官至永州太守。工詩，山水承家學。著《繪林代林》十卷及《蓬心詩鈔》。