在嘉興書畫史上，書畫世家的繁榮興盛是一個重要的文化現象。明末清初是嘉興書畫世家產生的第一個高峰，其中，又以鑑藏弘富的項家最具代表性。項聖謨（1597〜1658），初字逸，後字孔彰，號易庵，又號胥山樵。祖父項元汴（1525∼1590）是明中葉的大收藏家，「其所藏古器物圖書，甲於江南」。他出生時，項元汴已逝世八年，巨量藏品傳承給了六個兒子。項聖謨幼承家學、工書善詩，且受益家族巨藏，長年浸淫於書畫名蹟、鐘鼎珍器，深諳古人筆墨堂奧。早慧，曾以秀才舉薦為國子監太學生，但一則無心仕途；再者，賴家業殷實，無須汲營生計，遂得以雲遊山水、縱情藝術。雖身為名門望族的「富三代」，但他出生時已是明朝衰退之際，後經歷家國滅亡、社稷變遷。入清後，他保守氣節、鬻畫餬口，又生活了十四年才病逝。
項聖謨的生平與創作軌跡，主要以明清易鼎為分野。甲申之變前，他是詩畫出眾、意氣風發的名門之後。無心功名、嚮往隱逸，〈秋林讀書圖〉作於廿六歲，畫上自題內容充滿高度的理想性：「得如此一室，讀書其中，吾願足矣。何必日營營于塵市間，而自苦為也……吾將與牧童、樵叟、漁父、老僧，笑傲?水，怡情物外。薄酒浩歌，烹茶清話」。此時項聖謨心中對歸隱的想像，是擺脫政局羈絆與網羅，行吟山澤、修養身心，當然也無須為衣食奔波。詎料家河破碎，亂離遷徙，嘉興項氏巨藏也在動盪中遭劫掠散。天崩地裂的丕變，徹底顛覆了他的生活和價值觀，他最終走向的「貧隱」生活，與他年輕時的「富隱」想像大相逕庭，「只為謀生拙，徒勞肥遯思。自寫隱居樓，八窓暖翠浮。士商從子好，耕織與妻謀。苟免饑寒色，人間何所求？」從富貴入貧困，使他飽嚐勞頓與經濟之苦。翁萬戈舊藏〈項易庵自畫小像〉，畫中人物左側衣袍壓著一方卷軸，上題：「易庵自補五十歲。□以丁酉（1597）八月十八日，今丙戌（1646）歲，年五十矣」，特地載明自己的生辰，雖示不忘出身，然畫中人已是風霜滿面，身無長物、席地而坐，呈現晚年布衣隱樵、甘歸平淡的寫照。
有關項聖謨早年學畫軌跡，《國朝畫徵錄》謂他：「初學文衡山，後擴於宋，而取韻於元」，他早年從「細文」一路取徑，吸收其中構圖與題材的要素，筆法上卻未步入乾冷尖峭、清淡枯索的樣式，也較少設色山水之作。受益家藏珍蹟，他很早便將眼光轉向宋元精品，廣師古法、兼收百家。項聖謨父親為項德達（秦望）、母親鍾氏，德達早逝，時聖謨僅十三歲。他早年的繪畫思想和取向，主要受到家族中同樣善繪的伯父項德新影響。項德新（1571〜1623），字復初，號又新，是項元汴第三子，曾與李日華一同受業於南京國子監祭酒馮夢禎。《嘉興府志》載其：「工繪事，得荊關法，尤善寫生，流傳最少，海內得其片紙珍為拱璧」，李日華〈項又新讀易堂社易序〉也說他：「每筆酣志滿，躊躇四顧。間潑於瀋，作枯木篠石，以盡其傲，無他營也」。項德新畫風近於北方山水、善作枯木篠石，強調寫生。存世畫蹟多半筆法蒼厚、題材絕俗，有〈仿王紱枯木竹石圖〉、〈絕壑秋樹圖〉、〈秋江雲樹圖〉、〈竹石圖〉等。
目前著錄最早的項聖謨作品，是作於廿四歲《山水蘭竹圖》冊，共十二開。其中〈墨竹〉一開，題：「雪夜呵凍作此冊，又新伯在座，不覺墨酣筆走，忘期寒矣」。汪珂玉《珊瑚網》曾同時提到二人：「項君復初（項德新），為墨林公第三子，博雅好古，翩翩文墨間，與余契厚有年……不意癸亥冬日，余自北還，項君已謝人間世矣」，在項德新逝後，「時展其小阮（姪子的雅稱）孔彰（項聖謨）為余作〈鴛社圖〉」，透露出伯侄兩人關係密切，切磋畫藝、結伴雅聚，自不在話下。