李鱓（1686〜1760），字宗揚，號復堂、懊道人，亦署李善、中洋、腹糖等。生於江蘇興化。其祖自句容遷興化，漸為淮南望族。六世祖春芳，嘉靖廿六年，舉進士第一。官至中極殿大學士，兼武英殿大學士。後任首輔，實即宰相，故李鱓有「神仙宰相之家」印。祖父李法工書法，善詩文，康熙間，舉鄉飲正賓。父李朱衣，贈文林郎，母舒氏。
李鱓是揚州八怪中的核心人物，也是一位傳奇式人物，可謂「出道即巔峰」，是八怪中成名最早的，比鄭燮早廿年，鄭燮也很崇拜李鱓，曾以「賣畫揚州，與李同老」而自豪。李鱓學養深厚，詩、書、畫三絕。但人生經歷曲折，經歷了「兩革功名一貶官」，形成「自在心情蓋世狂」的狂放之風；伴隨著人生的三起三落，他在藝術創作上，也是三變其法，畫風由早年的工細嚴謹，變為破筆潑墨，豪縱不拘的大寫意，尤以用水為妙，成為「揚州八怪」中最會「用水」的藝術家。縱觀其一生，李鱓在雍乾時期的人生起落對其藝術思想影響尤甚。
宮廷畫家：康熙五十年（1711），李鱓考中舉人，卻被無端捲入江南科考舞弊案，受到牽連，被革去功名。儘管後來真相大白，李鱓恢復了舉人資格，但卻失去了下年參加會試考進士的機會。於是，康熙五十二年（1713），李鱓在熱河獻詩獻畫，得清聖祖賞識，任南書房行走， 「交常熟蔣相公教習徐熙、黃荃一派」。在師從蔣廷錫期間，李鱓學習了正統的花鳥畫技法，藝術風格發生了第一次轉變。但幾年之後，因美學取向與老師不同，更因捲入內廷風波，李鱓再次被革去功名，於康熙五十七年（1718）「蕭蕭匹馬離都市」，雖從人生巔峰跌落下來，卻為藝術風格的再次轉變提供機會。
仕宦文人：乾隆元年（1736），新君登基，經歷了十多年落拓江湖、顛沛流離的李鱓，再次北上尋找機會。經慎郡王允禧的推薦，加之乾隆顧念老臣，李鱓東山再起，於乾隆二年（1737）被任命為山東臨淄知縣，後調任滕縣知縣。在山東為官期間，李鱓為政清簡，受民愛戴，但個性倔傲，不願與官場陋習同流合污，終因「忤大吏」，「罷歸」，再次成為民間職業畫家，於揚州賣畫十餘年直至終老。
李鱓一生創作頗豐，其中作花卉翎毛較多，而山水人物較少，其花鳥畫風先後數變，造詣頗深。他的花鳥畫題材廣泛，構圖奇特，立意經常關乎民生，一反文人畫纖弱嫵媚之態；筆墨酣暢縱橫，奇趣天成，一味霸悍，並以「用水」為突破口，認為「筆與墨作合生動，妙在用水」形成了自己「水墨融成奇趣」的風格。對於李鱓的繪畫，鄭板橋頗為推崇，曾在《板橋自敘》中道，「索畫者，必曰復堂，索詩文字者，必曰板橋」。
關於李鱓的藝術風格，鄭板橋曾經概括為「復堂之畫凡三變，初入都一變，再入都一變，變而愈上。蓋規矩方圓，尺度顏色，淺深離合，絲毫不亂。藏在其中而外之，揮灑脫落皆妙諦也。六十外又一變，則散漫頹唐無復筋骨，老可悲也」。作為李鱓的同鄉至友，鄭板橋對李鱓畫風之變的概括與分析，大體是可信的，但亦過於簡略，實際上李鱓的畫風一變再變，既與師承淵源有關，更與其跌宕起伏一生而導致的思想感情變化有著很大聯繫。從李鱓生平藝術而論，大概可以分為四個時期。