中國的傳統人物畫多集中在歷史傳記、宗教以及事件記錄中，在中國繪畫史的發展中獨步領先，直到魏晉、隋唐時期仍一直重超於其他題材。演至文人畫為畫壇主流的元、明時期，山水畫獨領風騷，人物畫則略顯式微。明末曾鯨開「波臣畫派」人物畫新風，使前朝淪為文人權貴之屬的人物畫，一度成為當時社會朝野人物畫主流。清代文人思想盛行，人物畫家主要分為兩大類：除了被收錄於朝廷專供畫事的「江南波臣」門徒活躍於人物畫壇之外；另有本朝畫家禹之鼎及泊來的外籍畫家郎世寧等各領風騷。
禹之鼎（1647〜1716）主要活動於清代順治、康熙年間。字上吉、尚基、一作尚稽，號慎齋，又號「濤上漁人」，本籍江都揚州府興化昭陽鎮人，後寄籍江都。故自署常稱「廣陵」人。明代詩人禹龍（子化）後裔，擅山水、人物、花鳥、走獸，尤精肖像。曾隨朝廷代表出使日本，平生創作豐富。約有數百幅人物畫卷如〈蒹葭書屋圖〉、〈王翬騎牛南還圖〉、〈王會圖〉、〈燕居課兒圖〉、〈澤州相國水亭玩鵝圖〉、〈春攀圖〉、〈洗竹圖〉、〈城南主客居圖〉、〈女樂圖〉、〈放鷴圖〉、〈護送貴妃荔枝圖〉、〈踏雪尋梅圖〉、〈月波吹笛圖卷〉等傳世，至今分藏於北京故宮博物館、南京博物院及臺灣、香港、日本、歐美博物館等。
禹之鼎長年入京供奉內廷，因作為宮廷畫家而非文人士大夫，畫史對於其生平記載甚為簡略，所幸他素來於王公大臣多有結識，所以在許多名人所著詩文或所題畫跋中，留下不少他的事蹟與紀錄。
胡藝據禹之鼎同代人的詩文集和其畫作的著錄中，搜集有關資料，撰成〈禹之鼎年譜〉一文，依據年譜，其生平大致可分成四個時期：卅三歲以前為早年，居鄉習畫，主攻肖像；卅四歲至卅九歲為壯年，入京供奉，出使琉球；四十歲至五十歲為中年，名譽京師，南下閒居；五十歲至七十歲為晚年，創作鼎盛，致力拓展。
在卅三歲以前，禹之鼎一直留在興化家鄉的大戶人家中做事，咸豐《興化縣誌•禹之鼎傳》提到：「幼微賤，落拓不偶」，《清稗類鈔》則說他十歲時：「初為李氏青衣，公事畢，竊弄筆墨，主人教其傳習繪事」。他因少時家貧，被質為明末吏部尚書李春芳後裔府上作書僮，陪伴主人第四子讀書習畫。長期耳濡目染之下，少年禹之鼎在潛移默化下對書畫藝術發生興趣，常於公餘閒暇翻閱大量藏書藏畫，研習筆墨工夫。
順治年間（約一六五九年前後），錢塘畫家藍瑛（1585〜1666）因避禍而應邀僑寓吳府，當時藍瑛已是七十二歲長者，禹之鼎年約十二歲。畫史說禹之鼎「幼師藍瑛」，較有可能是經由主人傳授筆墨。禹之鼎年少時已掌握人物畫的基本技法，後又兼收並蓄、出入宋元，繼承和吸取李公麟、黃公望、王蒙、吳鎮、倪瓚等名家精華為己所用；同時還借鑑「四王吳惲」等大家的畫風，發揮乾筆枯墨、層層積染等文人山水畫的表現手法。
他廿餘歲時即以善畫人物肖像而在揚州小有名氣，並結識了很多名人和書畫家，同時為之寫像。曾於廿三歲時為「畫中九友」之一的吳偉業寫照，時吳氏六十二歲。康熙十三年（1674），廿七歲的禹之鼎時即參加了汪氏「愛園」揚州雅集，作〈三子聯句圖〉，記錄了翰林徐乾學、書法家姜宸英、詩人汪懋麟的故實。