清滅明後，清初統治者勵精圖治，至康乾出現盛世之景。這一時期，江南地區工商業的繁榮帶動了當地的文化藝術市場，畫壇呈現出百花齊放的景象。以「四王吳惲」為代表的正統派雖依舊占據了主導地位，另一方面，以四僧為代表的非正統派則主張張揚個性、突破傳統，其後「揚州畫派」將這一藝術主張加以繼承和發展。在兩大陣營之外，湯汾貽、奚岡、黃易等則各有所長、自成一家，而錢杜也是其中的佼佼者。
錢杜，清乾隆廿八年（1763）生，道光廿四年（1844）卒，年八十二。初名榆，字叔枚，更名杜，字叔美，號松壺小隱，亦號松壺、壺公、卍居士，錢塘（今杭州）人。錢琦之子，在家排行七，俗稱錢七。工詩宗岑、韋，善畫，山水、人物、花卉具精，山水仿文徵明，尤以金碧山水研雅絕俗。花卉尤愛梅，法趙彝齋。錢杜從小能詩能畫，這不僅源於他自身的天賦，還得益於其家庭的薰陶。
其父錢琦（1709〜1790），號嶼沙，字相人，又字湘蓴，晚號耕石老人，仁和（今浙江杭州）人，雍正乙卯（1735）舉人，乾隆丁巳（1737）進士，官任江蘇按察使、四川布政使、江西布政使、福建布政使及至巡臺御史。好詩詞，與袁枚交好幾十載。著有《澄碧齋詩鈔》。其任江蘇按察使期間錢杜出生。錢琦為人頗有風骨，其往來皆鴻儒，據錢杜在《松壺畫憶》中自述：「余少時居南湖上，門無雜賓。齋中收藏甚富，暇則恣意探討，日與古人晤」。家中其他兄妹也皆善詩文繪畫，其長兄錢樹（生卒不詳），字寶庭，號梅簃，一字伯雅，官貴州開州知州。山水學黃公望，從丁敬受篆、隸，尤工鐵筆。著有《西陲紀遊詩》。從兄錢東（1752〜？），字東皋，一字杲桑，號袖海，又號玉魚生，詩文「自然古豔，尤善言情」，書畫從南田，山水仿文徵明。五兄錢枚（1761〜1803），字枚叔，一字實庭，號謝庵，官吏部主事，詩「雄秀蒼涼，邊塞諸作尤工」，有《齋心草堂詩鈔》。錢杜之妹錢林，字曇如，從杜學詩，從其兄錢東學花卉，頗得二者之雋美。由於家庭文化濃鬱，清代蔣寶齡《墨林今話》言錢杜：「幼工詩，深通畫法，人物、仕女、花卉靡不精，而尤擅山水」，尤其詩作更是「海內詩人眾矣，而超妙清曠，鮮有能及叔美者」。
錢父為官期間，攜家人各地輾轉，錢杜也隨之「從宦萬里，騎象百蠻」，這一段經歷開拓了錢杜的視野，並豐富了他的藝術創作。錢父七十五歲告老還鄉後，錢杜得蔭生，補雲南經歷。嘉慶十四年（1809）他結束從官生涯，由雲南返回杭州。這一時期國家內憂外患，政局不穩，錢氏家族也逐漸走向沒落，錢杜自此過上了漂泊遊歷的生活。「西溯峨眉，南逾甌閩。中歲落魄，難棲輦下。復避債絕域，往來古戰場」。（《松壺畫贅》序）由於年少家境優越，使得錢杜不善於理財，「生平屢致千金，不為家計，隨手輒盡」。其中年顛沛流離、居無定所，「在南陽，於諸葛廬旁，種松結居」；在金陵，近清涼山麓，築青峰草堂；「在焦山，營草庵；在西湖，則卜居寶石山下，即今野鷗莊也」，但這一時期他結識了很多大收藏家，如吳杜村、劉大觀、陸時化等，並與程庭鷺、陳文述、蔣寶齡、桂未谷（馥）等詩畫互友，使得繪畫與鑑賞能力不斷提升。