明代晚期，隨著王朝的由盛而衰，社會各個領域的矛盾日益尖銳，舊有封建制度的崩解，打破了民間原有的統治格局和經濟模式。此時的文化圈，董其昌擎起「南北宗論」的大旗，力主重倡文人山水正脈；陳淳、徐渭則開創出花鳥大寫意的體派；以曾鯨為代表的「波臣派」描繪著細密、寫實的肖像畫；而丁雲鵬、吳彬、陳洪綬、崔子忠則走出一條奇古、變形的人物新貌，張揚個性、抒發性靈，遠溯唐宋、以古翻新，形成「寧拙勿巧，寧醜勿媚」的風格。
崔子忠（1574〜1644），初名丹，字開予、道母，號北海、青蚓，舊說為山東萊陽人。居北京。善畫人物、仕女，師法周文矩。衣紋多屈轉折，風格清麗靈秀。關於崔子忠的祖籍，史載有萊陽、平度、濰坊、北京之說，近代學者考證山東省平度市康熙刻本《膠東崔氏族譜》為崔子忠族譜，發現平度崔氏家族正是明清時期著名的官宦、詩文之家。家族中儒、道家文化相互影響，形成獨有的文化景觀。而崔氏家族的文化背景、宗教信仰、職業背景等，正影響了崔子忠的價值觀與性格，並反映在他後來的繪畫創作中。崔子忠後「流寓北京」，故徐沁《明畫錄》中提到：「近代北崔南陳，力追古法，所謂人物近不如古，非道論也」，在此，徐沁表彰兩位人物畫名家而提出的「北崔南陳」一詞，僅是因為陳洪綬居於南方；崔子忠多在北方，並不意味著彼此的藝術風格相同。與徐沁同時期的吳梅村有題劉源〈凌煙閣圖〉一詩：「四十年來誰不朽？北有崔青蚓，南有陳章侯」、「崔也餓死值喪亂」、「陳生落魄走酒肆」，透露出兩人性格鮮明的行事作風。清初朱彝尊曾為二人作合傳，說「人物怪偉之略同，二子之癖亦相似。崇禎末京師號『南陳北崔』，有故哉！」
相較於陳老蓮，崔子忠的個性更加孤傲不群，寡與人交。他早年師從萊陽大儒宋繼登，錢謙益《列朝詩集小傳》「（崔秀才子忠）少為諸生，服事萊人宋繼登，宋諸子及群從皆與同學，而玫（宋玫）及應亨（宋應亨）尤善」。宋繼登（1579〜1642），字先之，號道岸、淥溪，萊陽人。明萬曆卅二年（1604）甲辰科進士，?升戶部主事、員外、郎中，後任南京鴻臚寺卿，子宋琮、宋玫皆進士登科。宋家不僅是科舉世家，是以詩文傳家的萊陽巨族。宋繼登為官清廉敢諫、鐵骨錚錚，其言教行誼影響崔子忠至深。崇禎元年（1628）後，崔子忠已有畫名，求畫者接踵而至，但他卻惜墨如金，自言「非意所許終不為」。清人孫承澤《畿輔人物誌》和孫奇逢《畿輔人物考》兩書，都提到崔子忠「生平好讀奇書，六經無所不窺，尤深於戴《禮》。發為古文詩歌，博奧不遜李長吉（李賀）」；周亮工《因樹屋書影》載：「子忠為諸生，甚貧，為文崛奧，數試而困，慨然棄去」，寫他屢試不第，棄舉子業後，寄情丹青之事。崔子忠曾居順天府（今北京），為順天府生員。崇禎六年（1633），董其昌應詔北上赴任詹事，崔子忠經宋繼登和同學宋應亨的引薦，登門拜訪董其昌，以詩文、書畫求教。並為為董其昌繪〈雲林洗桐圖〉一幅，董其昌稱其「其人、文、畫皆非近代所有！」