「虞山僻在海濱，而詩畫之盛甲於江左，蓋由來舊矣」，作為江南畫壇乃至中國畫壇之重鎮，自元代黃公望以來，虞城（今常熟）繪事漸盛。有清一代，「虞山畫派」更是享譽畫壇。虞山畫派是中國畫的重要流派之一，其主要創始人為清代畫家王翬。王翬（1632∼1717），字石谷，號耕煙散人、劍門樵客、烏目山人、清暉老人等，江蘇常熟人。常熟有虞山，故將王翬所開創的畫派稱為虞山畫派。其位列「清初四王」之一，時人稱為「畫聖」、「海內第一」。他潛心學習宋元名家畫風，主張「以元人筆墨，運宋人丘壑，而澤以唐人氣韻」。其作品運筆構思不同時流，筆墨嚴謹、沉著蒼勁。在其引領和推動下，虞山畫派於康熙年間步入興盛時期，對清代山水畫的發展產生了深遠影響。
十七世紀中葉，畫壇流派紛呈，以「四王」和吳歷、惲壽平為代表的「正統派」在藝術上強調「師古」、「臨摹」，重視筆墨趣味，技法功力極為深厚，深受以皇帝為中心的貴族士大夫階層的喜愛。「四王」成員為王時敏、王鑑、王翬、王原祁四人，因四人皆姓王，故稱「四王」，他們對清代和近代山水畫有著深遠影響。其中王翬即師承王鑑、王時敏，又因卓著的書畫成就與之比肩，成一派大家。
王翬出生於文人世家，他的曾祖王伯臣、祖父王載仕、父親王雲客都是畫家，幼時即得家學薰陶，初學畫於同鄉畫家張珂，專摹黃公望作品。順治年間王鑑遊虞山時，見王翬畫扇，極為賞識，讚其天資超人，收為弟子。清代方薫《山靜居畫論》中提到：「廉州（王鑑）追摹古法，具有神理，石谷（王翬）實得其衣缽，故工力寢深，法度周密，時輩僅寸縑尺楮爭勝，至屏山巨幛尋丈許者，石谷揮灑自如，他人皆避舍矣」。
王鑑（1598∼1677），字元照、元炤，自號湘碧、染香庵主，江蘇太倉人。明末曾官廉州知府，入清後隱居不仕，以繪畫自娛，世稱「王廉州」。他曾直接受教於董其昌，接受他的復古思想和「南北宗」理論，並在創作實踐中勤學精進，進一步將董其昌所推崇的「南宗」繪畫提升到新階段，終成一代大家。董其昌曾向王鑑表示「學畫唯多仿古人」。其《仿古青綠山水圖冊》共六開繪畫，係仿宋元山水，除仿元倪瓚一幀用墨筆外，仿南宋趙千里、元黃公望、北宋巨然、元趙文敏、南宋江貫道均為青綠設色。末附清代書畫金石家吳雲題跋一開，書：「此廉州太守中年摹古極為經意之作，畫止六葉，而宋元宗派已?具於此。駿叔親家持以見眎，留置案頭仿?一過，覺其渲染渾融，皴擦勁秀，始知古人功候，洵有不可幾及之處。因題數語，以志欽挹。愉庭吳雲識」。同時，王鑑也特別推崇董源畫法，其曾道：「畫之有董、巨，如書之有鍾、王，舍此則為外道。唯元季大家正脈相傳，近代自文、沈、思翁之後，幾作廣陵散矣」。其〈仿董源山水扇頁〉，水色江天，雲靄顯晦，峰巒掩映，平遠幽深。畫面苔點細密，筆意率真，寫出了峰巒晦明、林麓深秀的江南景色。
後王翬轉師王時敏，並與其遍遊大江南北，廣識著名收藏家，得以臨摹許多歷代名家真跡，熔南北畫派於一爐，技藝大進。其摹古功力極得王時敏讚賞：「（石谷）凡唐宋諸名家無不摹仿逼肖，偶一點染展卷即古色蒼然，毋論位置溪徑，宛然古人，而筆墨神韻一一奪真，且仿某家，則全是某家，不雜一他筆，使非題款，雖善鑑者，不能辨」。
王時敏（1592∼1680），字遜之，號煙客，晚號西廬老人，江蘇太倉人。大學士王錫爵之孫，翰林編修王衡之子。出身明代官宦之家，崇禎初年曾任太常寺卿，故世稱
「王奉常」。入清不仕，善畫山水，其山水以師元黃公望、倪瓚為宗，又得董其昌親授，筆墨渾厚，蒼潤鬆秀，脫俗清逸，是清初畫壇正統派的領袖，開創了山水畫的「婁東派」，位列「清初四王」之首，在當時有很大影響。其《仿古山水冊》，款題仿宋元諸家之法，董源、趙伯駒、倪瓚、趙孟頫、趙大年、巨然、吳鎮、米友仁各一幀，黃公望二幀。此冊用筆蒼渾，設色古樸，各頁雖題仿某家，但用筆、構圖並不拘於一家規範，而是集諸家之長，有自家風範，可謂用古人法抒己之胸臆。其〈仿黃公望山水扇頁〉作於庚辰年三月，此時王時敏四十八歲，扇頁有自題：「庚辰春三月法子久富春山啚為雲考年長翁大教。王時敏」，鈐「煙客」朱文印。此扇構圖以開闊的平遠法取勢，遠處山巒疊嶂，草木成蔭；近景高木蔥鬱，山坳處茅舍錯落有致，意境悠然，充滿山村田園氣息。圖中景致繁多，但疏密呼應，高低錯落，法度中不失趣味，是王時敏仿黃公望繪畫的代表作。
王翬師從王時敏、王鑑，但他所畫山水不拘於一家，廣採博攬，集諸家之大成，熔南北畫派為一爐。王翬將黃公望、王蒙的筆法與巨然、范寬的構圖完美地結合起來，同時又宗法自然，遊歷真山實水，創造出一種華滋渾厚、氣勢勃發的山水畫風格，集古而大成。其作品筆墨純熟，畫面清潤，達到奪天地之造化的藝術效果，四十歲時就已聲名遠播。一七○七年，康熙第二次南巡結束後，命曹寅之弟曹筌任「南巡圖監畫」，徵召畫家繪製〈康熙南巡圖〉。該圖共十二巨卷，詳細描繪了整個南巡過程。