十六世紀後期有一個社會現象：識字的女性變多。和過去傳唱的才女不同，當人們提起元代的管道昇、宋代的李清照，發出的是她們獨一無二的感嘆。然而在晚明，婦女作為作者及讀者的群體，是當時代文化中的特殊現象。識字率的提升，讓具有才學的女性不再只是偶然出現。湯潄玉《玉臺畫史》中，便將明清才女依其身分名媛、姬侍、宮掖、名妓。宮掖因生活於皇宮，流傳的作品甚少。姬侍為大戶人家的妻妾，可說是名媛或是名妓身分的延伸。因而，明代女性藝術家的討論，最終仍是以名媛及名妓作為主體。女性身分的改變可由明黃一正《事物紺珠》所見， 他於「女性之美」與「女性舉止」的標籤下，可見一批不同於「淑女」、「靜女」的社會性別：女史（通書）、女士（女有士行）、女丈夫（女有男才）、女而不婦（知女道而不知婦道）。可見女性身分的多重性，已被晚明時人所察覺。

閨塾師黃媛介
黃媛介（約1620∼1669，字皆令）是一個鮮明的例子。她出生於浙江嘉興一個著名家族的旁支，雖然其兄姊分別長於學問及詩文，但家境貧困。據說張溥（1602∼1641，知名晚明文人社團復社的創始人之一）曾想聘黃媛介為妾，但最終她嫁與同是文人的楊世功為妻。楊世功的家境並不好，以至於黃媛介仍需以教書和販售詩、畫維持家庭生計。於一六三○年代，她便有了詩人的美譽。而一六四五年滿清造成的南方動亂之時，她遭強盜綁架，獲釋後遊歷於江蘇省的吳縣和江寧，後歸隱於鎮江金壇一位地方士紳的別墅中。一六五○年代，她短暫地居於杭州西子湖畔，以畫家的身分鬻畫，並且獲得很高的評價。她的聲名遠播至京城，甚至北上至一位官員家中擔任塾師。而後因為其子女的逝世讓她返回南方，不久後便去世。