仇英,字實父,號十洲,江蘇太倉人,後移居蘇州。和明四家其他人不同,仇英出身寒微,一說為漆工出身。或許因為此緣故,幾乎沒有相關於生平的紀錄流傳於世。他沒有受過文人教育,無文集傳世,亦未見墓誌銘。
究其生卒年,目前學界研究便有多種說法,多是由其作品題識推論而來。北京故宮博物院藏有一件文徵明所作〈湘君湘夫人〉,此件作於正德十二年(1517),上有王穉登(1535∼1612)題云:「少嘗侍文太史,談及此圖,云使仇實父設色,兩易紙皆不滿意,乃自設之,以贈王履吉覺生。今臾使三十年始獲覩此真蹟。誠然筆力扛鼎,非仇英輩所得夢見也。」此段文字一是將文徵明與仇英兩人畫功作了評比,二則因為有明確紀年,讓學者得以由此反推仇英生年。北京故宮博物院研究員單國霖假設仇英作此圖時年約廿歲,則其生年應約於弘治十一年(1498)或稍早。而論其卒年,則是以同樣藏於北京故宮博物院的〈職貢圖〉卷後,彭年(1505∼1566)於嘉靖壬子(1552)臘月所題「而今不可復得矣」一句推測此時仇英已逝。
仇英的師承及近人學習
仇英出身寒微,清人張潮《虞初新志》記他「其初為漆工,兼為人綵繪棟宇,後徒而業畫,工人物樓閣。」而王世貞(1526∼1580)《藝苑卮言》中則言「其所出微,常執事丹青,周臣異而教之」;彭年在仇英作品〈職貢圖〉跋「少師東村周君,盡得其法,尤善臨摹。東村既歿,獨步江南二十年,而今不可復得矣。」兩筆文獻資料皆說明仇英從周臣學習。然而,於畫史的紀錄上,相關於周臣的部分亦少言,多集中於他另一名學生唐寅。周臣善於院畫工謹的風格,長於山水人物。此次特別展出周臣〈畫閒看兒童捉柳花詩意〉,採用邊角構圖,將山石置於底部及左側,宛如邊框般將畫面人物框於畫幅中央。山石有著明顯的輪廓線,加以淡染表現山石質感,細碎苔點布其上。由山石間伸出的樹枝,纖細的枝幹以及細密樹葉,表現出謹細的風格,雖同出院體畫風,卻不似明代初期浙派盛行的剛強筆勁。
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