一八七七年， 德國地理學家李希霍芬（Ferdinand　von　Richthofen，1833∼1905）在其出版的《中國—我的旅行成果》中，以「絲綢之路」（簡稱絲路）來形容主要使用於漢唐時期，東亞至歐洲之間，以絲綢貿易為媒介的西域交通路線，這條道路也被稱為「陸上絲路」，以與經太平洋、印度洋連結地中海的交通要道「海上絲路」作為區別。

「陸上絲路」的開通始於西漢張騫，其以西安為起點，經關中平原、河西走廊、塔里木盆地，到錫爾河與烏滸河之間的中亞河中地區、大伊朗，最終連結地中海各國。而絲路的開闢，恰巧為佛教的東傳提供了進入中土的通道。《漢書》記載了中亞大月氏國王的使者伊存在中國口授《浮屠經》，漢楚王劉英信奉佛教，以及漢明帝感夢派遣使者前去求法的事跡，說明佛教傳入中國的時間應於東漢時期。但在傳入中國之前，卻經歷了自天山南北（新疆）到河西走廊（甘肅）再到關隴地區（陝西）的漫長歲月旅程。

西元前一世紀，佛教經喀什米爾傳入新疆于闐，又經中亞傳入疏勒，此後沿著絲路南北兩道傳播到且末、若羌、葉城、庫車、阿克蘇等塔里木盆地周邊綠洲城市，天山南北很早就成為佛教聖地，建立了中國最早的石窟群，如丹丹烏里克遺址、尼雅遺址、拜城克孜爾千佛洞等。這些早期的佛教藝術帶有濃郁的外來風格，特別是深受印度貴霜王朝的犍陀羅藝術特色影響。十六國時期在河西走廊開鑿石窟後，開窟造像蔚為風氣，留下莫高窟、麥積山、炳靈寺等名聞中外的石窟聖地。同時在東移過程中，佛教也逐漸演化出本土風格面貌，並發展出與印度發源地截然不同的中國佛教藝術。

臺東國立臺灣史前文化博物館於近期展出的「光照大千─絲綢之路的佛教藝術」特展，集結中國大陸西安博物院、法門寺博物館、敦煌研究院等十六家博物館共同參展，以新疆、甘肅及陝西三省為主軸，依地理與時代區隔，闡述佛教藝術透過絲路一路向東傳播的初期、中期與盛世時期之七十一組件精華文物，其中更包括十九件由各遺址出土的一級國寶，及百年前由西方考古探險家發掘，目前四散在世界各地博物館的文物摹本等。