由牛津大學藝術史系教授柯律格（Craig Clunas）與大英博物館中國瓷器部負責人霍吉淑（Jessica Harrison-Hall）策畫的大規模中國文物展「明代：改變中國的五十年（Ming: 50 Years that　Changed China）於二○一四年九月十八日至二○一五年一月五日在大英博物館舉辦。此次展覽是繼二○○七∼二○○八年的「秦始皇：中國兵馬俑（The First Emperor: China's Terracotta　Army）」以後，大英博物館第二次舉辦以中國為主題的大型展覽。在此之前的夏天，愛丁堡的蘇格蘭國家博物館已經從南京博物院借來展品，舉辦過「明代王朝：黃金帝國（Ming: The　Golden Empire）」展覽，表明英國對明代藝術的興趣正在持續延燒。

在東、西方學界或大眾認知中，對明朝的印象都較為修文和清雅，且集中在江南文化。此次策展人希望改變這些刻板印象，而將視線轉向更遼闊的中原和北方。《泰晤士報》甚至評論說「這是一場粉碎陳見的展覽」。這些地區的文化不像江南那樣被文人主導，而深受朝廷分封於地方的宗室親王影響。因此，此次展出的展品除了來自一些國立大館（如首都博物館、中國國家博物館、北京故宮博物院 ）之外，也有一些來自中國大陸的地方館藏，包括上海博物館、湖北省博物館、山東博物館、山西博物院和四川博物院。另外，也包括中國境外的一些民族性收藏，譬如英國的納賽爾•哈利利私人伊斯蘭藝術收藏（Nasser D. Khalili Collection of Islamic Art）、韓國國立民俗博物館等等。展覽主要有五大主題， 包括宮廷、軍事、藝術、信仰、貿易和外交。其中御用景泰藍瓷壇（cloisonné jar）、金銀嵌寶石獸面紋鐵劍（presentation sword）、銅鎏金佛坐像（gilded bronze Buddha）、永樂龍泉青釉道教神龕（model shrine）、〈北京宮城圖〉和宣德御製雙龍戲珠黃金鏤空枕頭頂（gold pillow end）等被大英博物館認為是此次展覽的精華展品。

明朝從一三六八年一直延續到一六四四年，而此次展覽選取西元一四○○∼一四五○年（永樂至正統年間）乃經過深思熟慮。並不光是因為這是中國歷史上最重要的五十年，還由於這五十年對明、清乃至當今中國文化都留下了具關鍵作用的要素。明成祖於一四二一年遷都北京，為以後的清朝與中華人民共和國都留下了定都北京的政治舉措，因此可以說明成祖遷都為後來的歷史格局奠定了基礎。而這一時期是以一場戰爭開始（靖難之役），又以一場戰爭結束（北征瓦剌，還有後來的土木堡之變），可說是一段充滿創傷的歷史；但同時它又孕育了非常輝煌的文明，內部有燦爛的藝術文化，外部也有鄭和下西洋等開拓性的舉動，航行遠至非洲和中東，顯示出盛世的開放和包容。當時中國向伊斯蘭世界出口手繪裝飾工藝紙，當地人蘸上金色的顔料抄寫波斯文。所以，不論是帝國內部社會還是國際視野，這都是充滿各種紛雜聯繫的鮮活時期──而這些紛雜的聯繫至今仍有影響力。