中國繪畫踏入廿世紀，面對西方思潮的強大衝擊，普遍被認為落後而必須作出改革；藝術家致力向外學習，並希望透過融合中西以求改進，成為歷史發展的必然趨勢。胸懷改革抱負的畫家如徐悲鴻（1895∼1953）、劉海粟（1896∼1994）、林風眠（1900∼1991）約於一九二○年代遠赴法國，正是這大潮流的重要推動者，對日後中國畫壇影響深遠。但在此之前，已有高劍父（1879∼1951）、高奇峰（1889∼1933）兄弟與陳樹人（1884∼1948），更早於一九○○年代便先後往日本學習藝術。他們參考了日本繪畫成功進行東西融和的經驗，並作為學習楷模，建立了嶺南畫派。

中國藝術史對於畫派的界定和命名，多以地域名稱作標示，如浙派、新安畫派、松江畫派、上海畫派、嶺南畫派等。地區畫家和藝術群體因應相近的藝術理念、審美情趣和風格技法等因素，自覺或不自覺地凝聚成一流派，其形成和發展過程又多依靠一些代表畫家的主導和推動，特別是他們的藝術思想和創作。嶺南畫派發展於廿世紀初，主要活躍在中國廣東省的廣州和香港。廣東位處南方沿海地區，是接觸海外風氣的前線，在近代歷史中佔有極重要地位，政治上產生了孫中山（1866∼1925）等革命人物，主張吸納外國先進思想以求改革國家。藝術上亦出現了向海外學習、改良傳統、致力溝通中外思潮的先行者。鄭錦（1883∼1959）早至一八九六年留學日本，回國後創辦國立北京美術學校並任第一屆校長；而同是廣東人的林風眠留法歸國後，被委任成立杭州國立藝術院。

有別於大部份畫派的形成過程，除了藝術本身因素之外，嶺南畫派與民國初期的政治和社會狀況息息相關；畫家秉持強烈的改革意識回應孫中山所倡導的民生主義。領袖高劍父指出廣東地區的繪畫發展應當隨時代演進，清楚宣示：「我們中華民國的革命政府，尤其廣東為革命策源地，是應該要變化的、革命的、時代的、個性的、創作的，且要打破以往貴族式的，要大眾化的，不是專供享樂的人玩賞與裝飾的、專有的。」