元豐七年（1084），因「烏臺詩案」被貶黃州五年的蘇軾量移河南汝州。四月，蘇軾沿江東下，七月到達金陵，於鍾山腳下的半山園拜謁了罷相閒居九年的王安石。不論曾經有何種是非、多少摩擦，而今事過境遷，兩位性格迥異的文化巨人金陵重見，彼此皆是閒人，回首前塵，恍然如夢。悠游林下的王安石，以不世之材看待蘇軾，東坡則以前輩師長敬視荊公，兩人無拘無束，晤言一室之內，有的是惺惺相惜與幸得清歡慰平生的喜悅。此後月餘，兩公結伴同遊，暢談詩文與書畫，藝術在不知不覺中彌合了橫亙在彼此之間的鴻溝。
每一個中國人，都會在不同的境遇裡與蘇軾相遇。如果綜合考量文學與藝術兩方面的成就，蘇軾堪稱千古獨步。他是宋詞最高成就的代表，是宋代最傑出的古文家與詩人之一。其書畫理論與實踐對中國書畫發展有著難以估量的指導性意義與巨大影響。蘇軾確立了中國文人畫，創造了最富特徵與典型風格的中國畫。宋代之後，沒有任何一種畫論超過蘇軾畫論的影響。他的繪畫審美趣味，形塑了中國畫的基本性格。蘇軾開闢了書法和書論的新途徑，其書風增強了書法藝術的表現力和情感的感染力，能夠充分表達人的個性。蘇軾的書法藝術精神獨具特色，對後世產生了極大的影響，推動了中國書法藝術的發展和創新。
南京博物院所推出嶄新展覽的名稱「無盡藏」，源於蘇軾的名篇〈赤壁賦〉，我們借此將蘇軾的書畫藝術精神喻為後世藝術創作者無窮無盡的寶藏。故此，展覽分為繪畫和書法兩大部分，繪畫部分包含「達心適意」、「寫形傳神」、「詩歌繪畫」三個篇章，書法則包含「法中尚意」、「書以學養」兩個篇章，以蘇軾的書畫藝術精神與實踐為主旨，梳理其對後世中國書畫發展的深遠影響，用此線索串聯起中國書畫從宋代一直到清末的名家名作。
蘇軾身處士人的盛世，北宋文運昌隆，名儒輩出，士人們入仕為官，身居廟堂，作為社會中堅，士大夫階層在政壇、文壇與藝壇都有著極強的話語權。他們心懷社稷民生，有兼濟天下的情懷，同時對注重自身修養、追求內在超越與精神自由也有著明確的要求。極盡文雅的繪畫恰能調和此二者，成為士人們在苦讀求仕、王室鞅掌與煩擾俗務之餘，足以暫時抽身、尋得閒情樂趣最為有效的「良方」。此前向為職業畫家操作的繪畫已逐漸轉到士人筆下，成為其不可或缺的「餘事」。於此之際，蘇軾準確把握了所處時代士人階層的心性與旨趣，開宗明義地提出了繪畫「達心適意」的功用，明確了繪畫是人精神的載體，用以寄興遣懷，是對過往的念想和當下的反映，是與真實自我的對話，也是釋放內心的呢喃。「達心適意」是對「個性」的追求，極大地釋放了畫家的主觀能動性，此觀念對後世中國畫發展起到重要作用，使其更加注重個人的精神高度與文化內涵。蘇軾憑藉其巨大的社會影響力，完成了中國畫從悅人到悅己的華麗轉身。
〈瀟湘竹石圖〉繪一片土坡，兩塊臥石，幾叢疏竹，左右煙水雲樹，渺無涯際，好一派瀟、湘二水合流處（湖南省零陵縣以西），遙接洞庭巨浸的蒼茫景色。圖中臥石瘦竹、遠渚煙水、雲霧空濛，讓人在窄窄的畫幅之內如閱千里江山。畫卷最左端有款識：「軾為莘老作」，款識書法不甚典型。「莘老」或為孫覺（1028∼1090），或為劉摯（1030∼1098），兩人皆以莘老為字，都是東坡好友。
後世記載多認為「枯木竹石」題材的初創者是蘇軾。此題材實則是從唐代的「松石」題材，五代、北宋的「寒林」山水等圖式中逐步發展衍變而來，至北宋中期，由於蘇軾的介入，小景山水融入「竹石」題材，「枯木竹石」的圖繪形式確立，並且在蘇軾的朋友圈中逐漸流行開來。與此相關的畫家有文同、王詵、李公麟等，他們共同賦予了這一文人畫題材特殊的觀念。枯木、竹與石此三者在文人士大夫心中象徵著不同的道德品質：枯木外表乾枯，內在卻蘊藏著生機；竹子堅韌，曲而不折，有君子之風；岩石則堅貞不移，歷久長存。基於此，枯木竹石題材被賦予了哲學意味、美學旨趣，成為畫家們的精神寄託，所以歷久彌新。
〈瀟湘竹石圖〉中石分左右，一小一大，勾皴一體，用側鋒飛白法，運筆自如靈活，筆速較快，工拙不計。畫竹從楷書用筆中來，用筆嚴謹。竹也分左右，有密有疏，尤其是屈曲上揚的兩竿，姿態嫋娜。竹葉兩頭尖，與其另一幅傳世畫作〈枯木怪石圖〉中的畫法類似。多用「人」字法組織竹葉，與文同傳世畫作〈墨竹圖〉（臺北故宮博物院藏）中的畫竹葉法也近似。石與竹的畫法古樸簡單，均沒有程式化的語言技法。土坡用散鋒飛白法寫出，運筆隨意自由。大筆點厾出遠處起伏的煙樹，淡墨烘染出瀟湘雲遮霧繞、煙水迷離的景色，給人空曠、深遠之感。
〈瀟湘竹石圖〉是蘇軾借助瀟湘竹石來寄託文人精神、抒發詩人情懷的典範之作。他將立意、內容、題材與筆墨充分發揮並高度融合，把追求活潑潑的生命精神與人生境界，體現在對瀟湘竹石的描繪之上。
關於墨竹的創作靈感，古人是這樣說的：「因觀竹影而得意」，又有「學畫竹者，取一枝竹，因月夜照其影於素壁之上，則竹之真形出矣」，或者「每燈下照竹枝模影寫真」，再或者「折小枝，就日影視之，皆欲精到」。