國立故宮博物院為推廣院藏文物，培養未來觀眾客群，近年來在北部院區推出一系列鎖定親子客群的展覽，二○一九年的「故宮動物園」特展、二○二一年的「華麗魔法屋─故宮的洛可可珍藏」展、二○二二年的「草蟲捉迷藏」特展等，企圖用親民的主題、有趣的展覽內容吸引更廣的觀眾客群。
長期以來，親子觀眾一直是南部院區參觀的主力客群，為回饋支持，院方特別於二○二四年二月推出「神獸現形─文物中的奇幻生物」特展，希望利用古人想像中千奇百怪的奇幻生物，將文物的美和神獸意義上的好介紹予觀眾。
展覽規劃四個單元，經由「神獸長什麼樣子？」、「神獸是什麼地位？」、「神獸有什麼特殊能力？」、「神獸出現在哪裡？」等四個提問，帶領觀眾一同探索神秘神獸的外觀、身分、能力和出現位置，並呈現藝術家們如何結合自己的認知和想像力，將這些只出現在傳說或是記錄中的奇幻生物，具象化在文物上，創造出一件件令人驚奇但又各具特色的神獸作品。
神獸之所以為神獸，除了神奇的力量外，連外觀也相當特別。古人透過想像，將不同的動物身體部位結合，成為了新的物種，但這種物種只存在文字上或是藝術家的創作中。「百鳥之王─鳳凰」便是最好的例子，根據《爾雅•釋鳥》郭璞注，鳳凰的外型是：「雞頭、燕頷、蛇頸、龜背、魚尾、五彩色，高六尺許。」是鳥類、魚類和爬蟲類的結合。清朝戴洪所繪的〈齡壽萬年冊•鳳凰祥雲〉中就將鳳凰描繪成擁有五彩羽毛，有冠、短喙、長頸、高背的樣子，除「魚尾」被描繪成長長的鳥羽外，其餘部分都和《爾雅》中所描述的一樣。
有的神獸長得和一般動物沒有兩樣，但是因為動物的某些特質，變成具有了神奇的力量。生活在東北亞的丹頂鶴，因其修長的頸部和雙腳，以及優雅的姿態，在東亞文化中成為僅次鳳凰的祥瑞鳥類，後來更與道教的神仙思想結合，成為仙人的寵物和坐騎，仙氣逼人。「梅妻鶴子」更成為文人高士追求的境界。此外，古人認為，鶴是最長壽的鳥類，因此鶴也成為長壽的祝福和象徵。這次展出的清朝〈玉仙鶴〉，特別強調頭上突起的造型，應是刻畫具有紅頂的丹頂鶴，鶴立於岩石上，旁邊有象徵如意的靈芝，和象徵長壽的鶴搭配，更富吉祥寓意。
最常見的神獸地位，即其本身就是神祇，也有的神獸是神祇或是菩薩的坐騎。此次展出傳宋人所繪的〈霖雨圖〉，從畫題和畫中神龍就可以看出描繪的是身為施雨的神龍，也就是道教信仰中的龍王。龍神作為雨神，被認為和印度文化有關，印度神話中稱作「那伽」（nāga）的巨大蛇神，主司降雨。隨著佛教的東傳，那伽在佛經中譯為「龍王」，因此逐漸和中國傳統龍的概念作結合，龍也逐漸成為司雨之神。畫作中一頭四爪金龍從雲間探出頭來，正和海中的藍色蛟龍對視，背景烏雲密布，有雨水隨時都將落下的感覺。畫作雖署為宋人繪，但依據畫風應該是明代的作品。
至於神、佛和菩薩的坐騎，最有名的便是「華嚴三聖」中的文殊、普賢兩位菩薩。文殊菩薩代表「智慧」，一手持寶劍，象徵能斬斷一切煩惱，騎青獅，象徵勇猛勝利。普賢菩薩則代表「理德、執行」，手持蓮花，花中有經典，坐騎為六牙白象，象徵履行佛法。展出《繡線佛像》中的〈文殊菩薩〉和〈普賢菩薩〉，繡工精細，雖然兩位菩薩不像傳統直接騎乘於坐騎身上，而是坐於華麗的床榻和車上，但透過青獅和白象，即可判斷畫作中的神尊。因此神獸有時也具有作為神祇標誌圖像的功用。
古時人們因對未知未來的不解，因此將許多希望寄託於神話傳說中的動物，這些動物因為傳說故事的渲染，而被賦予許多特別意義，多數的意義都是吉祥、富裕、保護、避邪、長壽等正面的價值。院藏日本有田窯〈鯉躍龍門大盤〉，在盤面以青花繪製鯉魚正躍起欲往瀑布而去，作為裝飾主題。鯉魚躍龍門的傳說最早應源自於漢代，在《太平廣記》中有記載，黃河中的鯉魚躍過「龍門」後，便會幻化成龍。這樣的傳說故事有著道教飛昇和考試高中的美好意義，另有經過努力通過考驗，突破逆境的價值。這樣的傳說故事後來也傳到日本，成為藝術創作的母題。
神獸最常被賦予的便是「祥瑞」的意義，其原因多與統治有關係，因封建政治多期盼「聖君賢相」的治理，因此在傳說中便常於「天下太平」或是「聖人在世」時有稀珍的神獸出現，並被視為祥瑞。展出的清代〈銅胎畫琺瑯甪端〉便是一種聰明能辨賢能的瑞獸。甪端有犀角、獅身、龍背、熊爪、魚鱗、牛尾，外型和麒麟接近，但只有單角。相傳甪端一天可走一萬八千里，通曉各國語言，會在賢明君主在位時出現。因此甪端常常成為宮廷中的陳設，皇帝除了表達自己的賢明外，也說明皇帝通曉四方各國之事，為萬邦來朝的盛世。