嘉興，古稱檇李，位於錢塘之北、太湖之南、滬蘇杭之央。南宋以降，嘉興為畿輔之地，富庶豐饒、學風興盛，一時賢才輩出。明中晚期，民間收藏盛極一時，海內風雅人士取道嘉興，必訪鑑藏大家項元汴，登其藏書樓「天籟閣」。項元汴的「天籟閣」遍藏歷代法書名繪、金石鼎彝、珍奇名玩，慕名而來之人絡繹不絕，逐漸在江南地區形成了藝術文化交流中心，並影響仇英、董其昌等一眾藝壇風雲人物。此外，項元汴在鑑藏之餘兼工書畫，始創「嘉興畫派」，為嘉興地區的書畫傳承提供了助力。天籟閣舊藏涵蓋了上起東晉「二王」下迄「明四家」的中國書畫作品，在「收」與「守」之間堪稱撐起半部以晚明為節點的中國書畫史。
項元汴（1525〜1590），字子京，號墨林居士、退密齋主人、香岩居士等，明代嘉興人，歷嘉靖、隆慶、萬曆三朝，是晚明卓越的藝術鑑藏家。他博雅好古、潛心收藏，為了購置藏品，往往不惜一擲千金。據康熙十六年（1677）《嘉興府志》載，項元汴「嘗得鐵琴一，上有『天籟』字，下有孫登姓氏，因以名閣」。「天籟閣」遍藏歷代法書、繪畫、圖書、金石、彝器、墨硯等精品，數量之巨、品質之精，堪稱古今私家收藏第一人。
項元汴出身名門望族世家（圖一），祖籍河南。項元汴兄項篤壽在《子長公遺訓》中提到：「余家世居洛陽，自宋大理寺宏齋公諱晉隨駕南遷，始居嘉興。三傳至學士默庵公諱相及弟汝用諱棟，弟兄篤於孝友。紹定二年，築堂於瓶山之右，西山真氏為作孝友堂記，載在郡志。七世傳八一公諱宏度，是為新譜始祖，又五世傳信人公諱永原，又三世傳至大司馬襄毅公諱忠、素臣公諱質、獻臣公諱文，余之曾祖即素臣公也」。上海圖書館收藏的清鈔本《嘉禾項氏宗譜》對嘉興項氏來源描述如下：「南遷始祖晉，字弘齋，仕宋為大理寺評事，高宗南渡扈蹕而來，僑居嘉禾之胥山」。二者皆以項晉為嘉興項氏的始遷祖。自項晉（字弘齋）隨宋高宗南遷至嘉興之後，項氏一直為嘉興的大族，有著良好的聲譽。至宋末元初，項家出了位元學者項宏度（約1214〜1295），字秀行，號八一，以雄才高貲甲於裡中，志行高潔。
進入明朝，項宏度後裔項忠（1421〜1502），字藎臣，為正統七年（1442）進士，歷任刑部主事、陝西按察使、右都御史、刑部尚書、兵部尚書，卒後贈太子太保，諡襄毅。在明代歷史上，他是一位文武兼得的人才，軍事上戎馬一生，文學上也卓有成就。他在辭官回鄉後，與里人梅江、姜諒等創立檇李耆英會，著有《唱和詩集》、《藏史居集》。項忠為明代項氏一族發展奠定了堅實的政治基礎，其子孫尊其「以文學振家聲，以武功戡國難」。在項忠的榜樣作用下，項氏一族在明朝出現五世進士、三世進士，且登榜的時間貫穿於明朝始終。項忠有弟項質，字素臣，不仕。項質生子項綱，即項元汴的祖父，曾知山東昌邑、河南長葛，為官清廉。項質子項銓，即項元汴父親，字近溪，「自少已恂恂，治生臆算，盈縮無爽，然素長者，故人多厚之。寔始大其家，以光昭於襄毅矣」。通過經商理財，逐漸積累起財富。
傳至項元汴這一代時，項家依靠祖上雄厚的政治和經濟基礎，把握地方經濟飛速發展的機遇，靠經營「質舍」（典當行），躋身為全國富豪首等之列。項元汴十四歲接觸收藏，一直到他晚年成為名滿海內的大收藏家，其天籟閣的收藏與寧波範欽的天一閣不相伯仲，但是在書畫方面，數量更饒、品質更精。項元汴將鑑藏作為一生的事業與追求，天籟閣浩如煙海的藏品中，多為中國書畫史上不可多得的精品佳作，後世收藏難以望其項背。
嘉靖年間，佇立於水道樞紐嘉興的天籟閣，以開放包容的姿態迎接著全國各地慕名而來的名士賢達。據《嘉禾徵獻錄》記載：「海內風雅之士，取道嘉禾，必訪元汴，而登其所謂天籟閣者」。天籟閣在當時聲名顯赫，不僅是書畫鑑藏與流通的中心，更是藝術愛好者的朝聖殿堂。當中的曠世收藏於「天時」、「地利」「人和」中順勢而生，開啟了中國書畫收藏史的嶄新篇章。
明代中後期，社會穩定、經濟繁榮，江南地區的士大夫們紛紛以擁有古董書畫來標榜風雅，民間收藏隨之興盛。與此同時，由於明朝皇室忽視對書畫藝術的鑑藏，導致大量內府收藏通過皇帝賞賜、折俸和宦官盜竊三種方式不斷外流，為民間收藏提供了充足的來源。這一時期，內府財政衰微，大量古董書畫作為俸祿發放給官員，為民間收藏的繁榮奠定了基礎。另一方面，項元汴身處元代文人畫濫觴的江南地區，優越的文人畫傳統和鑑藏風氣為民間收藏和鑑藏提供了養分。