談及文房四寶，硯臺當是其中最弔詭的存在，雖然過往論者提及硯臺時，常援引《硯譜》所云「……四?，硯為首，筆墨兼紙，皆為隨時收索，可與終身俱者，唯硯而已」的說法，古代傳世至今的文房四寶亦以硯臺保存品相最為良好。但就形式而言，現代日常生活仍可普遍見到筆、墨、紙等書寫物質的存在，反倒是號稱「可與終身俱者」的硯臺，卻罕現於當代大眾的視野。
實際上，倘若回到古代文士的生活場景中，由於書寫上的需要，硯臺幾乎是貼身之物。即使如明代李宗謨〈蘭亭修褉圖〉所描繪出遊雅集時的情景中，仍可見到參與成員可謂每人一硯的圖像。國立故宮博物院︵以下簡稱故宮︶近期由陳慧霞副研究員所策劃的「愛硯成痴特展」，便試圖透過硯臺流變史的角度，結合繪畫、書法、文獻等資料，分列「硯式的初生」、「硯式的完備」、「硯非硯」、「與硯為友」四個單元，展出百餘件硯石作品，呈現其風格特色和文化面貌。
從親筆手寫到電腦打字，科技變遷的疾速轉換，導致現代人能親身接觸硯臺的頻率與往昔已不可同日而語。大眾對於硯臺的印象，或許更停留在求學階段中所慣常見到的制式方形硯。為拉近與觀眾的距離，本次展覽特別由耳熟能詳的文人蘇軾為引，藉此拉開序幕。
作為中國文學史上舉足輕重的代表人物，蘇軾不僅愛硯，更留下許多與硯相關的詩詞與傳說，因而成為後世鐫刻硯臺時的文圖元素來源。從傳世硯銘署托蘇軾的〈從星硯〉以及硯背刻劃蘇軾畫像的〈東坡笠屐圖硯〉等文物而論，顯示兩者意象之間的緊密關聯。在米芾〈紫金研帖〉「蘇子瞻攜吾紫金研去，囑其子入棺。吾今得之，不以斂」的敘述中，更可見這位被外界目許為豁朗曠達的高人，即便辭世而去亦盼有文硯陪身的想望，其沉迷與痴愛程度可見一斑。
在展件陳列上，故宮藉著富具實用性與裝飾性的清代乾隆朝〈暖硯〉與十八世紀〈玉筆硯匣〉進行生活化且平易近人的前導說明。為避免墨汁於寒冰氣候受凍凝結，〈暖硯〉設計出置放熱水或炭火餘灰的空間，硯外是雕飾異獸的銅匣，頗顯雍容氣象。〈玉筆硯匣〉內隔多格，可分貯墨水、盛勺近似於現代所用的鉛筆盒。研究者認為此即文獻所稱「墨壺筆室」之物，其以青綠玉與白玉帶版製成，紋樣鏤雕細膩，極添貴麗華彩。
無論是〈暖硯〉抑或〈玉筆硯匣〉，皆係過往清宮皇室的庋藏文物，其上亦題刻著乾隆皇帝的詩文。如欲探究古代宮廷用硯時的具體場景，可參考陳士倌《聖帝明王善端錄冊•周世宗》所繪製帝王親自執筆作勢書寫的樣貌，畫中几案上擺置雙硯，因應著圈點批註等不同功能所用而有朱墨雙色的差異。
追溯早期硯臺的形制，新石器時代的研棒、研盤等考古出土物可視為今日所見硯臺的起源。遼陽漢墓出土的〈長方石板硯〉，其扁平狀形式便與硯臺原始發展時的樣貌較為接近。迄及東漢時期，更演進為如漢〈石雕辟邪三足石硯〉此類具有硯蓋、硯足的趨勢，其蓋中圓窩處尚可置放研石。此後，除去工藝樣式與圖像裝飾外，硯臺材質隨著時間由「研」向「硯」轉變，標誌著「硯」形制的確立。
中國傳統以古為尊並發思幽情的感懷，亦可在硯作上覓得踪跡。西漢未央宮、東漢末曹魏銅雀臺的建築磚瓦皆被後世視為珍寶，認為此類硯材經年入水而能滋潤發墨而稱「未央宮瓦亦注水，經久不涸，好事者以為硯」、「魏銅雀臺遺址，人多發其古瓦琢之為硯，甚工，而貯水數日不燥……與眾瓦有異焉」。漢代的〈未央宮東閣瓦硯〉、〈「長生無極」瓦當硯〉足為實物的具體例證，這類的古史故實，增加時人的想像與追捧，導致後世多有假作古瓦狀硯從而牟利的現象。
晉代時，由於工藝產業的勃興與陶瓷原料的價廉，促使陶瓷硯在此時得到發展逐漸成為主流。有別於前述漢代的石製品，晉〈青瓷三足硯〉於材質上顯見差異。「三足硯」此類形制流行於漢代，至六朝時已出現「多足硯」，尤有甚者，隋唐時代更有多達廿七足的瓷硯。
唐宋之際，硯石的挖掘、鑑賞、品評漸成系統，如《舊唐書》記載柳公權言道：「所寶惟筆硯圖畫，自扃鐍之。常評硯，以青州石末為第一，言墨易冷，絳州黑硯次之」之語，可知當時士人已開始庋藏硯石並進一步將其分列等次。
論及該階段的硯式，學者藉由傳世實物、考古挖掘與文獻史料相作比對，指出「箕形硯」此唐朝新形制取代了多足圓硯，「風字硯」、「抄手硯」在隨後接續出現，呈現出硯臺工藝演變的時代風格。從硯足縮短甚至消失、墨堂漸趨平坦的現象而論，有研究認為實係反映著書寫者由席地改為垂足而坐、硯臺從擺放於地面改為几案上的物質條件差異。
明代陳繼儒《妮古錄》所云：「文人之有硯，猶美人之有鏡也，一生之中最相親傍。故鏡須秦漢、硯必宋唐」，透露著後世對於唐宋時期硯臺的追索。如風字硯便成為日後明清仿古的樣式之一，清〈紅絲石風字硯〉在製作形制與硯壁鐫刻「石出臨朐，紅絲組錦，製為風字，宣和式審」之語，足為旁徵。同樣選用風字硯圖像呈現的尚有明代陳洪綬《畫隱居十六觀》中的「澣硯」，當中表現出如古詩「達人輕祿位，居處傍林泉。洗硯魚吞墨，烹茶鶴避煙」的隱逸意境。雖則古代繪畫中不乏洗硯元素，看似清雅閒適，但就文獻所記錄的洗硯實務卻是頗為講究，不僅須「日滌之」，甚至依照滌洗工具與季節而有「洗硯不得使熱湯，亦不得用氈片，故紙惟以蓮房枯炭洗之最佳」、「春夏蒸濕之時，墨久留其間，則膠力滯而不可用，尤要頻滌去之」等不同的處理方式。