蓮為蓮科蓮屬植物，是被子植物中起源最早的種屬之一。古植物學家研究證明，蓮屬植物早於距今一億三千五百萬年前便已分布在北半球的水域，是現今地球上倖存冰河期前古老植物的代表。
蓮性喜溫，既是觀賞植物，又是經濟作物，在中國栽培歷史悠久，分布甚廣，幾乎凡有水處就有蓮。中國還是蓮中最重要的品種—中國蓮的故鄉，先民們很早就學會了對蓮的培植和應用。也正因此，蓮與中國人的衣、食、住、行、音樂、舞蹈、美術、文學、醫藥等方面關係密切，具有豐富的文化內涵。蓮的別名有荷、芰荷、芙蕖、芙蓉、水芙蓉、菡萏、藕花、水芝、玉芝、六月春、君子花等，是中國傳統文學和藝術作品中最常見的花卉意象之一，廣泛見於各類文物，重慶中國三峽博物館（以下簡稱重博）館藏文物中就有許多與荷花相關的圖案。下面結合重博館藏文物，從荷花與文學、園林、繪畫、飲食、宗教、民俗等方面，探析其獨特的形象和人格象徵，詮釋深層內涵。
早在三千多年前，中國第一部詩歌總集《詩經》中便出現有關荷花的詩句，建立了荷花與女性之間的隱喻和類比關係，如〈澤陂〉中的「彼澤之陂，有蒲與荷」、〈山有扶蘇〉中的「山有扶蘇，隰有荷華」。前者以蒲比喻男性，以荷比喻女性。中國古代的荷花屬野生紅蓮，花色嬌嫩豔麗，葉厚莖碩，符合先民對於女性形象的期待，故以此為喻。後者的表現手法亦是《詩經》中的一種隱語，「山有」、「隰有」是常用的起興句式，如果後面接「樹木」、「花草」類植物，那麼描繪的就與愛情相關，故這裡的荷花也是對女性的指代。荷花作為一種典型的南國花卉，在《楚辭》中多次出現，使其成為高士芳潔之志的象徵，如《離騷》中的「製芰荷以為衣兮，集芙蓉以為裳」，荷衣在這裡指隱士之服，體現了文人高潔的情操，引發後世對荷花中人格象徵意義益加豐富。
採蓮是古代風靡江南的農事活動，是勞動與美的完美結合，採蓮歌曲就產生於採蓮的過程中，具有鮮明的民間特色。漢樂府中關於採蓮的歌詞如〈江南〉：「江南可採蓮，蓮葉何田田。魚戲蓮葉間。魚戲蓮葉東，魚戲蓮葉西，魚戲蓮葉南，魚戲蓮葉北」，以及〈涉江採芙蓉〉等作品，呈現出愛戀、思鄉等不同的抒情含義。東漢〈採蓮畫像磚〉拓片（圖一）表現了荷葉滿池、群鳧嬉水，遠處山巒起伏連綿，一葉採蓮舟蕩漾在湖光山色間的優美畫面，彷若可聞情味悠長的歌聲。
六朝時期，荷花的審美屬性突顯，審美意象散見於各類詩歌中，如「青荷蓋淥水，芙蓉葩紅鮮」、「芰荷迭映蔚，蒲稗相因依」等。到了唐代，人們對荷花審美的認識更加深入，發展了荷花的「清美」和「哀美」，荷花豐富的人格象徵意義開始形成，成為士大夫特定人格的對象化載體，是北宋周敦頤〈愛蓮說〉中「君子」之喻的前奏。〈愛蓮說〉以托物言志的手法，通過對蓮外在形態的描述，把人的內在品格賦予其中，使其成為君子人格的完美象徵：「予獨愛蓮之出淤泥而不染，濯清漣而不妖，中通外直，不蔓不枝，香遠益清，亭亭淨植，可遠觀而不可褻玩焉」。值得一提的是，宋人還發展了水邊月下賞蓮的消遣方式，所謂「最喜晚涼風月好，紫荷香裡聽泉聲」，既能領略荷花的素雅之色，也能在夜晚的寂靜中品味荷花的幽香。清代費丹旭〈扁舟蕩月圖〉（圖二）的題識為「扁舟蕩月明，花深人欲醉。知狎野鷗馴，往來不驚遊」，繪夏夜的荷塘深處，圓月高懸，文士倚舟搖扇悠遊徜徉在醉人的夜色之中，意境寧謐清雅，人物刻畫尤為生動傳神。
荷花最初是野生的，隨著人類的發展，漸漸擺脫了原始自然的狀態。荷花在中國園林裡的種植歷史可追溯至春秋戰國時期，吳王夫差為了讓西施賞荷，而在離宮修築著名的「玩花池」，這是中國園林史上人工蓮花水景的最早記載。
園林中荷花栽培的形式，可分為與亭臺、柳、竹等配植，以發揮最佳的觀賞效果。荷花與亭臺水榭的搭配可以消弭距離、提供私密空間，營造出幽謐清曠的氛圍（圖三）；與柳搭配是荷花在園林中重要布置方式之一，柳枝細長下垂，微風起時，隨風蕩漾，與荷花的形態相映成趣，宋代韓淲就以「園柳綠已密，渚蓮紅始開」之句表達了對荷柳配植的讚美；蓮為君子花，竹有君子操，竹亦是中通外直的君子人格象徵，荷竹配植除了景觀層面的契合，更多的是精神上的相通。
中國自古就擅長藉由自然對象之美比喻和象徵美德，荷花作為傳統的比德之花，被士人視為君子人格的對應，從而將自己的理想投向園林建設，不僅居身、更是居心。費丹旭所繪〈倚欄圖〉（圖四）係為巴縣王海樓寫像，畫家把像主置於水邊廊閣中，柳枝搖曳，荷葉漫塘，營造出「池荷香遠，堤柳煙深」的氛圍，也襯托出王海樓閒適的心情和高潔的人品。