一八四○年，中國在鴉片戰爭後，被英國強行打開了門戶。上海被開通為通商口埠後，「貿易之盛，無過於上海一隅，而以硯田為生者，亦皆于于而來，僑居賣畫」。海上畫派的形成，源於上海開埠所造成的特殊環境。它被迫接受了西方列強所帶入的文明產物與文化，租界林立，讓上海成為一個五光十色，充滿可能性的都市。清末中國各地動盪不安，上海有如「國中之國」的租界，成為戰亂時收留各地鄉紳的避難所。上海相對穩定的環境成了買辦與士紳的樂土，在城市穩定且日漸繁榮的背景下，海上繪畫興起了。現今雖認定海上繪畫有自成一格的面貌，但於發展之初，它吸納了諸多來自周遭地區的藝術風格。其中，又以來自浙江紹興地區的任氏一門，成就尤著。大觀藝術空間此次將以「四任」為題，結合知名藏家石允文之珍藏，為各位觀者呈現任氏一門的畫藝及其影響力。

展名「四任」，即是任氏一門中的任熊（1823∼1857）、任薰（1835∼1893）、任頤（1840∼1896）及任預（1853∼1901）。浙江諸暨楓橋鎮北三里長阜鄉於晚明時誕生了一位畫壇奇才陳洪綬，他獨特的人物畫風在被學界認為是「變形主義」的代表，他的畫風在紹興及蕭山一帶影響廣泛，從學者甚眾。出身浙江蕭山的任氏族人擅畫者不少，由當地的敏文資料來看，任氏一族於肖像畫中有著相當深厚的藝術傳統。任熊與任薰為兄弟，其父便為一位民間畫師。任熊畫宗陳老蓮，人物山水，結構奇古，畫神仙道佛，別具匠心。畫花卉丰姿綽約，頗受周閑影響。青壯時期遊歷四方，晚年「寄跡吳門，偶遊滬上，求畫者踵接，不久留也」。

任熊之子任預，同樣於畫壇上嶄露頭角，然而他年少疏懶，不肯習畫，任熊頗引以為憾。及至任熊逝後，他才發奮作畫。其畫純以天分，年少而出筆不凡，自有風趣。任預早年作品仍不脫離家法，即陳洪綬風格；但他日後長期作客怡園，受到怡園畫友正統畫風的影響，深受啟發，脫出自我面目。

任薰為任熊之弟，自幼從任熊習畫，早年風格亦從家風。但他成熟時期的人物畫風格改以釘頭鼠尾般的暢線條繪成，畫面賦色亦清雅怡人，一改穠麗之魂。任薰畫風的轉變來自於適應市場後所作的調整，他主要活動於蘇州一帶，當地為文人畫風發源之地，清麗淡雅的風格為市場主流。任薰的出彩處在於其花鳥作品，寫工兼擅，能突破前人規範，富有奇趣。如同其兄，任薰於上海只是過客，更多是往來於蘇州、寧波之間。