湯貽汾的祖上本是吳縣（今屬蘇州）人，後徙常熟縣，明中葉時才占籍武進（今屬常州），是一個書香仕宦世家。湯貽汾是遷常第十世，在乾隆四十三年（1778）六月七日，生於常州府武進縣青果巷（今屬常州市天寧區），為家裏的長子長孫。因當時久旱，他出生時天降甘霖，故祖父湯大奎給他初取名「雨孫」，後改為字，更名為貽汾，亦字若儀。此名與字是希望他能像汾陽王郭子儀那樣，成為上安朝廷、下拯黎庶的肱股之臣。從其後來的武將生涯看，冥冥之中或自有註定。
湯貽汾生平的主要經歷，在其《琴隱園詩集》（同治十三年曹士虎刻本）卷卅二〈七十感舊〉詩一○八首中已基本述及。祖父湯大奎是乾隆廿八年（1763）進士，雨生出生時，他正於浙江德清知縣任上丁憂在家。父親湯荀業已是國子監生，在雨生二歲和三歲時試舉人未中。外祖父楊奞亦為武進人，湯貽汾出生的前一年，已任雲南昆明知縣。湯貽汾年五歲，全家即從常州遷居祖父新任職的福建連江。六歲時祖父以「才具明敏，辦事勤幹」調補臺灣鳳山（今在高雄市）知縣，湯家遂遷居福州。
乾隆五十一年（1786），天地會林爽文起事於彰化，攻陷諸羅（今嘉義），繼而南攻鳳山。湯大奎本來在鳳山任期已滿，正等待候選調任。然林爽文部勢力甚熾，他毅然主動擔起守土之責。子湯荀業隨侍其左右，不忍捨父獨自離去，故父子率僚佐鄉勇抵抗，城破後父子同死，儒家宣導的忠孝節義在父子身上體現得淋漓盡致。直到兩年後，湯大奎妻王夫人的侄子王伯蒼才尋得父子二人遺骸，全家遂返回常州故里，安藏於武進龍虎塘（今屬常州市新北區）之原。乾隆帝下旨褒獎所有在平定林爽文起事中死難的官民，並更諸羅為嘉義，取意「嘉其忠義」。湯大奎得祭葬銀、雲騎尉世職，入祀京師和故里昭忠祠。祖父、父親的事蹟為湯貽汾樹立了楷模，雖然那時他在齠齔之年，但影響至為深遠。
湯貽汾母親楊氏初聞湯家之難，恐婆婆王太夫人難以承受，故夕設靈位祭奠，次日清晨即撤。然不久王太夫人知悉，「一慟之後，謂父子克盡大節，不負所學。遂制淚而達觀焉」。祖母的深明大義，母親的孝親與堅韌，盡顯湯家忠孝節義之家風。鳳山之役讓湯家失去了兩位男性頂樑柱，家裏教子的責任與生計的重擔就落到其祖母和母親身上。特別是母親楊氏，不僅要侍奉婆母、督教貽汾和貽浚二子，而且當時又逢父親楊奞因李侍堯貪汙受賄案被發配新疆，家庭生活甚是捉襟見肘。她的堅強、孝順與貞節，對雨生的影響更為直接。太平軍攻破南京，湯貽汾投水而死，背後支配他的正是這種忠孝家風。
湯貽汾十七歲時便在姑丈莊宇逵的介紹下與長其兩歲的董琬貞訂婚，廿歲時正式迎娶。董夫人亦是書香門第，本籍常州，因祖父占籍浙江海鹽而出生於此，但因父亦早亡，自幼便寄居於常州外祖莊家。二人同為早孤之身，又都喜詩文書畫，惺惺相惜、互相砥礪，堪稱天作之合，自此相濡以沫至白頭。董夫人可謂他在文學藝術上的知己，特別是在書畫上，他們的三子（綬名、楙名、祿名）一女（嘉名，字碧春）均喜書擅畫（注：湯貽汾共三子二女，長女名簫，未有畫名），也是夫婦共同培育的結果。
湯貽汾在寓居福州時即先後從祖母之侄王樸人、祖姑丈周覲宸啟蒙。十一歲歸里後，又隨大姑丈莊宇逵及其同族兄弟莊容臺、二姑丈汪琰遊，並在家中延請蔡質夫先生，習童子試。除了這些長輩親戚及塾師外，母親楊氏對他的教導更為重要。他曾在《琴隱園詩集•題粟園〈學詩圖〉》詩注中說：「予九歲而孤，學詩於先太夫人，有〈寒窗課子圖〉」，並記述母親也教他書法。至於繪畫的啟蒙，雨生自己並未有記述，有學者認為亦從母學，但實非如此。其弟湯貽浚在兄著《畫筌析覽》跋中說：「吾兄於畫未嘗師人，使之學而自能者，《畫筌》也」，則可知湯貽汾的繪畫上是在深研笪重光《畫筌》的基礎上自學的。
因祖蔭，湯貽汾在乾隆五十六年（1791）十四歲時奉旨得襲正五品雲騎尉世爵，始食半俸。因報名時地方誤將其年齡加了兩歲，所以他在十六歲而未滿十八歲的情況下就得食全俸。從此也就未在文舉下功夫，而是隨朱文鼇習騎射，與族侄湯日燿一起研習兵書，應武童試。
乾隆六十年（1795）歲末，十八歲的湯貽汾被兩江總督費淳帶領入京引見，得發回兩江總督標下學習，真正開啟了武將生涯。兩江總督轄江蘇、江西、安徽三省軍民事務，故他先後任安徽鳳陽守備、潛山守備、廬州都司、江寧城守右營都司等職。安徽、金陵多山水，此間多有遊歷，為其文學藝術創作積累了不少素材。嘉慶四年（1799）底，廿二歲的湯貽汾學習期滿，再次入京引見，終得以發回本省，先後代理京口右營守備、江寧右營守備、廬州都司。一八〇二年，得任江蘇狼山鎮標三江營守備（正五品，在揚州），此是他正式實任的官職，不像以前是臨時代理任期而頻繁調動，所以他的生活相對穩定許多，也有更多的時間、精力用在繪事上，著名的《畫筌析覽》即作於此時。 |
