一九三七年七月七日深夜，槍擊聲劃破了盧溝橋寧靜的夏夜。當時在宛平城外永定河畔荒地進行夜間實彈演習日軍，發現有士兵失蹤，遂要求進入宛平城搜查，卻遭中國守軍第廿九軍嚴拒。隨後中日兩方陸續交火，日軍也對著宛平縣城開炮，最終引爆中日全面對戰的局面，史稱「七七事變」（「盧溝橋事變」）。七月廿八日拂曉，日軍全線進攻北京四郊，駐守南苑、西苑等地的廿九軍將士奮起抵抗，戰況激烈，傷亡慘重，廿九軍副軍長佟麟閣、一二九師師長趙登禹不幸殉國。當晚，軍長宋哲元率部撤離，北平旋即淪陷。
當時名畫家張大千正偕家人被困於北平頤和園中，扇面畫作〈華岳高秋〉上的題記，正記錄下這至為慘烈的一日：「百尺兼千尺，嶔奇嘆岳靈。人疑穿古井，身已駕雲軿。斧鑿仙遊戲，猿猱穴杳冥。長吟追李白，高處摘飛星。歲丁丑六月二十一日晨，鐵鳥九隻，掠屋瓦而過，產卵二十有奇，落湖西，群情驚異！大千居士爰記」。因前夜聽到槍炮聲大作，旋攜家人急避入聽鸝館地下室內，馬蹄聲不絕於耳，至黎明方稀。清晨睹「鐵鳥九隻，掠屋瓦而過，產卵二十有奇，落湖西」，「湖西」即西苑一帶，大千用生動的筆調，記錄了日軍空襲投彈的戰禍煙硝。〈華岳高秋〉另錄「華岳高秋。倣閻右相〈西嶺春雲〉筆，似蟄廬老友教，爰」，與題跋所影射之驚心動魄事件截然不同，畫中所見，則是以沒骨青綠築基，復加鈎金線，瑰麗堂皇的太華奇境。題曰倣閻立本〈西嶺春雲〉，大千所寫乃參合前人技法，復加個人理解而造稿。上款人「子林」、「蟄廬」即天津銀行業巨擘黃浚源，曾任津門銀錢業工會主席。生平嗜書畫、精鑑藏，於京城琉璃廠設「集粹山房」，廣交南北藝壇名流，與大千交情深厚。〈華岳高秋〉一作不僅為這場戰役留下即時見證，也將畫家驚魂甫定、餘悸猶存的心情定格其中。
張大千（1899∼1983），四川內江人，名爰，字季爰，別署大千居士，齋名大風堂。自幼跟隨母習畫，後於上海拜曾熙、李瑞清為師，學習詩文書畫。張大千一生投入繪畫創作的時間極長，從一九一九年於上海拜師學藝，至一九八三年病逝臺北，創作生涯綿延超過一甲子，長達六十餘年。這段漫長的藝術歷程，約可劃分為三個重要風格時期，其中早期階段長達廿餘年，始於滬上習藝，延續至一九四一年遠赴敦煌潛心面壁前夕。
在張大千早期的藝術生涯中，一九三七年是一道鮮明的分水嶺。在此之前的一九三二年，張大千與兄長張善孖應好友張師黃之邀，從上海西門路寓所搬到蘇州網師園，並在園中西側套室設立畫室「大風堂」。張大千生平創作頗豐，除了遊山寫生之外，也常在各地舉辦畫展，足跡遍布大江南北，但一九三五年前主要定居與活動的地點仍在滬上。
當時中國畫壇的兩大重鎮，一為上海，一為北京。上海畫壇風氣開放多元，各地畫家匯聚於此，形成以市場為導向、兼容並蓄的海派風格；北京則自元明清三代以來皆為帝都，傳統底蘊深厚，畫風相對趨於保守，卻也因此保留了更多的古法正統與金石氣象。對張大千而言，北京的碑帖書畫收藏、王孫遺老的交遊圈，無疑具有極大的吸引力。一九二四年，廿六歲的張大千首次踏入北京，並寄居在畫家汪慎生家中，此後他頻繁往來北京。一九三三年，他受中國畫學研究會之邀赴京，與家人寄居頤和園聽鸝館中。一九三四年，好友于非闇在九月十五日《北晨畫刊》上撰文，正式提出「南張北溥」之說：「張八爺是寫狀野逸的，溥二爺是圖繪華貴的，論入手，二爺高於八爺；論風流，八爺未必不如二爺。南張北溥，在晚近的畫壇上，似乎比南陳北崔，南湯北戴還要高一點」。隨後又有署名為「看雲樓主」的作者在《網師園讀畫小記》中稱「海內以畫名者眾矣，求其天分高而功力深者，當推張大千、溥心畬二家，大抵心畬高超，而大千奇古；心畬蕭疏，而大千奔放」。溥儒畫藝精湛，加之出身高貴，早在北京藝壇享有盛名。如實際考量當時的客觀情況，于非闇的「南張北溥」之說，無疑是藉溥儒之名來為張大千拉抬聲望，為張氏立足北京藝壇推波助瀾。而事實上此舉確實發揮效用，此後「南張北溥」為時人傳頌，張大千之名亦逐漸享譽大江南北。