荔枝，又名荔支、離枝、丹荔，屬無患子目無患子科，是荔枝屬的唯一物種。原生於中國嶺南地區，果肉呈半透明的凝脂狀，細嫩多汁，味甜芬芳。南宋鄭樵《通志•昆蟲草木略》云：「荔枝，亦曰離枝，始傳於漢世，初出嶺南，後出蜀中，今閩中所產甚盛」，已大致概括自漢至宋荔枝栽培區域的演變：即原生嶺南，再移蜀中，三轉閩地。作為貢果的荔枝，隋唐以前來自嶺南，唐朝以四川為主，宋元明清則多出自福建。荔枝種植區域主要因氣候和人為原因而變化，貢地選擇則隨著政治形勢的動態而不同。

早在漢武帝時期，南方荔枝已作為貢果運往洛陽，上林苑也有栽培荔枝的嘗試。《三輔黃圖》載：「荔枝自交趾移植百株於庭，無一生者，連年猶移植不息」，荔枝樹到了北方便水土不服，即便是皇園御苑也是屢種屢敗，無怪司馬相如《上林賦》將荔枝稱為「離枝」，意為離枝即食，不能長存。荔枝鮮果極難保鮮，有「一日色變，二日香變，三日味變，四日色香味盡去」的特性。

荔枝有多好吃？白居易稱其：「殼如紅繒，膜如紫綃，瓤肉瑩白如冰雪，漿液甘酸如醴酪」，描述的讓人口水直流。但現存最為知名的荔枝典故，當屬杜牧〈過華清宮〉：「一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來」二句。《輿地紀勝》中引舊志云：「楊妃嗜生荔枝，詔驛自涪陵，由達州，取西鄉，入子午谷，至長安才三日，色香俱未變」，顯示唐玄宗命人送往京師以博美人歡心的鮮荔枝，實則來自四川涪州。隋唐以後，荔枝的種植已由海南、粵地擴展至四川，有「蜀中之品，在唐為盛」的說法。相較於嶺南距離長安過於遙遠，從四川涪州出發的「最急件」生鮮荔枝配送，陸路約兩千兩百數十里，百里加急、策馬狂奔，一日夜可飆至六、七百里的驛速，三日內能抵長安，且色味未變。卻也造成「人馬斃於路者甚眾，百姓苦之」的悲劇，除了累死人、跑死馬，途中還有不少無辜百姓遭撞死、踩傷，這滿足貴妃口腹之慾的鮮果速達，可說是十足十的「血荔枝」。

宋代時期，福建產的荔枝開始大量出現在史籍的記載中，由海路到揚州，經運河運達東京。蘇軾〈如夢令•荔枝〉：「閩溪珍獻，過海雲帆來似箭」。隨種植區域和品種的增加，也開始出現針對各色荔枝品評鑑等的專著，北宋嘉祐四年（1059），蔡襄著《荔枝譜》，詳述福建荔枝盛況及栽培品種卅多種，並認為如唐人白居易、張九齡等吃過的巴蜀、嶺南荔枝，即使是最精好者，也「僅比東閩之下等」，將福建荔枝捧上了天，他甚至譏諷唐人「未始遇夫真荔枝者也」。到了南宋，荔枝等級「閩中第一，蜀川次之，嶺南為下」，基本已成共識。元明清時期，福建地區依舊是荔枝的主要貢地，品種益繁，更出現專談荔枝品種、吃法、保存法和習俗的專作，如《荔枝譜》、《荔枝話》等。

正因鮮果難求、進貢不易，荔枝很早便為歷代文人騷客所吟詠，丹青高手所描繪，並被賦予諸多想像與典故。南宋趙大亨〈荔院閒眠圖〉（圖一）現藏遼寧省博物館，為現存最早以荔枝為題的畫作之一。原畫本幅極小，直徑僅廿五公分左右，但內容豐富，描繪細膩入微，是典型宋畫風格。畫裡庭院典雅，亭閣精雕，一衣著考究的男子，正一派輕鬆地斜臥榻上，院中兩棵果樹亭亭而立，一棵結有紅果；一棵結有粉白色的果子。荔枝是生長在南方的水果，故而有學者認為，此幅描繪的正是南方貴族人家閒逸優雅的生活即景。

宋佚名〈荔枝圖〉（圖二）現藏上海博物館，畫中由左至右探出一叢荔枝，黑葉豐茂、荔實盈盈，當中不僅有粉白、鮮紅的飽滿荔枝，還有狀如被蟲鳥啃食過的殘果，一旁蜂蛾尋味而來，充滿自然生趣。畫家以粗細勻整的用筆，勾勒荔枝外形輪廓，顏彩點染荔實，紅果高下錯落、葉片俯仰翻捲，層疊有致。尤其在畫家細膩觀察下，寫實地描繪出荔枝鱗斑狀突起的果皮，果棘圓鈍，果皮縫合線明顯，顯示荔枝品種之高貴。